利率上限是一個利率買入期權合約的系列，被設計成對多重利息支付的貸款成本進行限制的一類工具。具體而言，利率上限是客戶與銀行達成一項協議，雙方確定一個利率上限水平，在此基礎上，利率上限的賣方向買方承諾：在規定的期限內，如果市場參考利率高於協定的利率上限，則賣方向買方支付市場利率高於協定利率上限的差額部分；如果市場利率低於或等於協定的利率上限，賣方無任何支付義務，同時，買方由於獲得了上述權利，必須向賣方支付一定數額的期權手續費。
圖2-1 LIBOR與利率上限
利率上限的應用
圖2-1說明了一個利率上限的運作過程。利率上限確保在任何給定時刻所支付的利率是市場當前利率與上限利率的較小者。假如一個本金為1 000萬美元的貸款，利率每3個月按3個月期LIBOR利率重新設定一次，而一家金融機構提供了一項年利10%的利率上限（由於是每季度支付一次利息，這個利率上限也是按季度計複利來表示的）。
為了履行利率上限協議規定的義務，該金融機構在每個季度末必須向那個借款人支付（以百萬美元為單位）：
0.25×10×max（R－0.1，0）
其中R是每季度開始時的3個月期的LIBOR利率（按季度計複利來表示的）。例如，當每個季度開始時3個月LIBOR利率是年利率11%時，金融機構在季度末必須支付：
0.25×10 000 000×0.01＝25 000美元
當LIBOR年利率為9%時，金融機構不必做任何支付。
表達式max（R－0.1，0）是基於R的看漲期權所得的收益，因此可把利率上限看成是一個基於R的看漲期權的組合，其收益是在期權發生3個月才獲得。
一般而言，若利率上限為RX，本金為L，重新設定的利率的日期是從利率上限生效時刻開始後的t，2t，…，nt時刻，則利率上限的出售方在（k＋1）t時刻需支付的金額為：
tLmax（RK－RX，0） （5）
其中RK是Ktr時刻被限定的利率的價值。這是一個在Kt時刻觀察到的基於利率的看漲期權，而其收益在（k＋1）t時刻出現。通常是這樣構造利率上限，以使得t時刻沒有任何基於零時刻利率的收益。因此在t，2t，…，nt時刻，利率上限都具有潛在的損益。
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