脾臟在中醫理論中是很重要的臟器，位於五臟之中央，其餘四髒都是被脾臟所傳輸的能量供養。脾臟主管人體水液與食物的轉運，並且將其轉變為營養人體的物質。胃在接納了食物和水以後，需要脾臟完成接下來的運化。在脾陽的推動下，才能將食物進一步消化，消化的精微物質也要在脾陽的作用下才能向上輸送給肺臟，經過肺臟的輸布，最終散佈全身。因此脾臟被稱為後天之本。而脾臟的功能發揮與否，全靠脾中陽氣，簡稱脾陽，脾陽不足則身體會出現種種異常情況。
《傷寒論▪辨太陰病脈證並治》專門論述脾陽虛衰的臨床表現，以及治療方法。脾陽不足會有哪些表現呢？第一個表現便是腹滿，臍周最甚，不是劍突下的胃脘，也不是膀胱子宮所在的小腹。中醫稱之為大腹，位於臍周。因為脾臟主大腹，這一塊區域歸脾臟掌管，因此脾陽不足這一塊區域也會相應的出現問題。而這種滿用手輕輕按壓反而覺得舒服，不會抵抗，也不會疼痛。這種脹滿還帶有畏冷感，有點冷風吹到，或是吃點稍微冷的食物就會加重，熱敷會覺得相當舒服。
嘔吐而胃口欠佳。脾臟主管著食物和水的運化，脾陽不足，脾臟功能下降，導致胃不能消化食物，進而上逆為嘔，但是這種嘔吐來勢緩慢，並且嘔吐物不是清水。由於不能消化食物和水，自然就不想吃飯，同時也不想喝水。所謂自利不渴者，屬太陰，以其髒有寒故也（《辨太陰病脈證並治》）。拉肚子而且不口渴，就是脾臟虛寒的典型表現，這就是醫聖張仲景教給我們的辯證方法。
慢性加重的腹瀉。脾臟虛寒引起的腹瀉不會突然爆發，他的勢頭比較緩慢，如果不進行治療，多有慢性加重的趨勢，在飲食不潔、腹部受涼後出現或加重，大便溏薄，不成形，一日可能有多次腹瀉。
反覆發作的腹痛。脾陽不足導致的腹痛也是在臍周，疼痛綿綿，時作時止。腹痛隱隱，不顯著，程度在可以忍受範圍內，腹痛呈陣發性，喜溫喜按，畏寒畏冷。這些不適症狀都是脾臟功能低下所導致的。那麼用什麼方劑治療呢？理中湯是溫補脾陽的特效方劑。
理中湯出自《傷寒論▪辨霍亂病脈證並治》。理中的意思便是理中焦，中焦所致的就是脾胃。理中湯由人參、白朮、乾薑、甘草各三兩（現代計量曰15g）組成，作為丸劑稱為理中丸，作為湯劑則是理中湯。《傷寒論》所講理中丸不及理中湯，湯的效果更佳，而且方便加減。
理中湯最重要的配伍是乾薑和甘草兩味藥，乾薑能走中焦，為溫養脾臟的最重要的藥物，能夠補充脾陽之不足，散脾臟之虛冷。配合甘草，使乾薑的溫性更加持久。脾臟陽氣充足則諸證消失，人參則為補充脾臟之氣，加強脾臟的功能。白朮健脾燥溼，能夠止下利。
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