崇德八年（1643年），睿親王多爾袞擁立世祖為帝，被封為攝政王。翌年，多爾袞率清軍進佔北京，在明皇宮內住了一段時間後，決策定都北京，並迎世祖入京。多爾袞便選擇了在明代南宮舊址上營建王府。明南宮，又稱小南城，明初為皇城東苑，皇帝常遊幸於此。明景泰朝，被俘的明英宗放還回京後幽居於此。
嘉靖四十年，大火焚燒了皇帝居住的西苑，宮殿化為一片廢墟，應如何善後，大臣中發生了分歧，嚴嵩居然出了一個作死的注意：“建議皇帝遷往南苑（重華宮）”這裡是曾經關押皇帝朱祁鎮的監獄，世宗皇帝又是一個極講忌諱的人，對嚴嵩的建議耿耿於懷。這一切，都被徐階看在眼裡，他已經暗中察覺到皇帝對嚴嵩的厭惡。於是，他半夜三更派人通知御使鄒應龍撰寫好彈劾嚴嵩的奏疏。果然，徐階的判斷極為準確，皇帝接到了奏疏，立即下旨：“勒令嚴嵩退休，逮捕嚴世蕃，流放邊疆。”
土木堡之變
土木堡之變指明軍在土木堡被瓦剌軍打敗，英宗被俘事件。明正統十四年(1449年)二月，蒙古族瓦剌部落首領也先遣使2000餘人貢馬，嚮明朝政府邀賞，由於宦官王振不肯多給賞賜，並減去馬價的五分之四，沒能滿足他們的要求，就製造釁端。遂於這年七月，統率各部，分四路大舉向內地騷擾。東路，由脫脫不花與兀良哈部攻遼東；西路，派別將進攻甘州(今甘肅張掖)；中路為進攻的重點，又分為兩支，一支由阿剌知院所統率，直攻宣府圍赤城，另一支由也先親率進攻大同。也先進攻大同的一路，“兵鋒甚銳，大同兵失利，塞外城堡，所至陷沒”（《明史紀事本末》卷32《土木之變》）。大同參將吳浩戰死於貓兒莊。大同前線的敗報不斷傳到北京,，明英宗朱祁鎮在王振的煽惑與挾持下，準備親征。兵部尚書鄺埜和侍郎于謙“力言六師不宜輕出”，吏部尚書王直率群臣上疏勸諫,但英宗偏信王振,，一意孤行， 執意親征。7月16日,，英宗和王振率50餘萬大軍從北京出發，由於組織不當，一切軍政事務皆由王振專斷,，隨徵的文武大臣卻不使參預軍政事務，軍內自相驚亂。19日出居庸關，過懷來，至宣府。8月1日，明軍進到大同。也先為誘明軍深入，主動北撤。王振看到瓦刺軍北撤，仍堅持北進，後聞前方慘敗，則驚慌撤退。本欲使英宗於退兵時經過其家鄉蔚州“駕幸其第”，顯示威風；又怕大軍損壞他的田園莊稼，故行軍路線屢變。至宣，瓦刺大隊追兵追襲而來，明軍3萬騎兵被“殺掠殆盡”。13日，狼狽逃到土木堡，瓦刺軍已緊逼明軍。土木堡地高無水，將士飢渴疲勞，倉猝應戰。瓦剌軍四面圍攻，騎兵蹂陣而入，揮長刀砍殺明軍，“大呼解甲投刀者不殺”。於是明軍士兵“裸袒相蹈藉死，蔽野塞川。”朱祁鎮與親兵乘車突圍，不得出，被俘。隨徵大軍幾乎全部戰死，王振被護衛將軍樊忠以棰棰死。明50萬大軍，“死傷過半”。這次戰役，《明史》上稱為“土木之敗”。這次大敗影響深遠，成為明王朝由初期進入中期的轉折點。
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