自从洪秀全在广西桂平发动金田起义以来，曾经引以为傲的大清两支正规军八旗与绿营不堪一击，往往一触即溃；对太平军，他们只敢尾随，很少敢主动发起进攻，眼看太平天国呈滚雪球式做大而无可奈何。1853年3月，经过两年零两月地厮杀，太平军杀进南京，改名天京。面对如此情景，咸丰皇帝只好采纳开明大臣肃顺建议，允许三江两湖在籍官员、士绅协助地方官员办理团练，共同镇压太平天国运动，以挽救大清于危难之际。
接到朝廷诏令后，在籍侍郎曾国藩开始组建“团练”，后改名为湘军，这是一支不同于八旗、绿营正规军的新式武装。湘军私人色彩浓厚，主帅招募将领，将领招募兵勇，彼此之间有隶属关系；士兵听将领的话，将领听主帅的话，这就是后来“军阀”之雏形。
1854年初，曾国藩在湖南衡阳建成两军水陆两师，共17000人，而后便和太平军在江南一带进行12年拉锯战，并最终将其消灭。从湘潭战役开始，湘军便爆发出惊人的战斗力，不但士兵战斗力强，将官更是悍不畏死，勇猛无敌，常常身先士卒杀入敌阵，破敌营垒，斩其主将，威风凛凛。塔齐布、李续宾、鲍超、李续宜、曾国荃、多隆阿（八旗将领，但有时带湘军作战）、席宝田、蒋益澧、刘腾鸿、江忠淑、刘长佑、刘坤一、杨载福，等等，无不是当时之猛将。这些猛人，为湘军最终攻破天京，立下汗马功劳，堪称湘军之锋刃。尤其是鲍超，中等个子的四川人，一生经历大小战阵500余次，身受108处伤，却未曾一败，还经常打得陈玉成毫无招架之力，怎一个猛字了得。
1856年12月，湘军攻破武昌，控制“九省通衢”之战略要地；1858年5月，湘军攻破九江，遏制江西咽喉；1861年9月，湘军吉字营攻破安庆，摧毁太平天国首都西面门户，天京再也无险可守；1862年11月，吉字营在南京城南雨花台与李秀成领导的太平军主力决战，成功将其击退；1864年7月，吉字营攻破太平门，而后杀进城内，天京就此陷落。可以说，自从“天京事变”后，湘军可谓是攻无不克、战无不胜，除了三河镇惨败外，几乎完胜。有意思的是，湘军所取得的这些胜利都有一大特点，即是搞“龟壳战术”，利用清朝强大的综合实力耗死对手，武昌、九江、安庆、天京，无一例外不是用该战术而拿下来。
曾国藩对“龟壳战术”有过经典解释，即是打“呆仗”、“死仗”，通过挖掘“长壕”、“深沟”，筑“高垒”，建“栅栏”的形式来困死城内守军的同时阻击太平天国援军，最终达到消灭对手有生力量的同时拿下城池。这就有意思了，湘军猛将云集战无不胜，为何非要搞“龟壳战术”拖死对手呢？湘军为何不直接搞“攻坚战”或者是“运动战”，干净利落地消灭太平军呢？就“纵横国史”看来，其原因很简单，即是湘军人数太少，搞“攻坚战”、“运动战”只有死路一条，李续宾在三河镇全军覆没就是一个惨痛教训。1858年8月，悍将李续宾从湖北进入安徽，所部7000人一路拼杀，连下太湖、潜山、桐城、舒城，留下一千余人驻守舒城后，立刻率主力直扑庐州三河镇，想摧毁太平天国粮草供应基地。结果相当惨，6000余人被10万大军包围，无一幸存。
相对于太平天国百万雄师而言，湘军巅峰时刻最多10万，这还是在攻克南京时候的数字。1861年，曾国荃围攻安庆，吉字营9000，杨载福水师4000，鲍超、李续宜、多隆阿等2万人在外围策应，总计3万左右；其他各地湘军，只有刘长佑9000余人堪称规模，剩下都是一两千。1862年11月，雨花台决战时，湘军在前线的主力就三万余人，李鸿章、左宗棠率领的湘军分支，总计2万左右。那么，为何湘军人数就这么少呢？原因有二：其一，湘军并非国家正规军，其丰厚的军饷来源于将领自筹，有时靠地方补贴，这就限制了湘军之规模，因为将领无法养这么多兵。若是军饷不按时发放，士兵容易哗变，如鲍超“霆军”就曾因军饷问题闹事，部分投靠太平天国汪海洋部。其二，既然湘军不是国家正规军，清朝自然不放心其规模太大，以免导致地方势力坐大，威胁中央集权。
在军队数量不足之情况下，若是强行打“攻坚战”或者搞“运动战”，湘军很可能会被数量巨大的太平军耗死，一步步走向灭亡。那么，搞“龟壳战术”是否有效呢？答案是肯定的，理由有二：其一，天京事变后，太平军扩招严重，士兵战斗力低下，根本无法攻破湘军构筑起来的“龟壳”，虽然其人数远超湘军，这在陈玉成解救安庆、李秀成大战雨花台时明显看出。其二，湘军水师力量强大，牢牢掌握长江控制权，有效地保证后勤补给；相反，太平天国水师不行，压根不可能长期给被困城池提供补给。可以说，时间拖得越久，对湘军越有利，这就是后勤优势之体现。例如，九江之战，胡林翼、李续宾一开始搞“攻坚战”，被林启荣一顿猛揍，所部伤亡惨重，士气低迷。为此，他们直接搞“龟壳战术”，拖死缺少后勤补给的九江守军，这一拖就是一年半。待到城内守军因饥饿、疾病而无战斗力时，再一鼓作气攻入城内。
总而言之，湘军虽然猛将云集，战斗力强悍，但因人数太少（相对于太平军而言确实少），搞“龟壳战术”才是最佳选择。此外，湘军有水师优势，可以利用后勤拖垮太平军。反观规模庞大的太平军，擅长打“运动战”，但战斗力不行，难以破解湘军“龟壳战术”。所以，湘军搞“龟壳战术”，实乃聪明选择。
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