辣椒被叫做“饞菜”，習慣了吃辣的人，會覺得越吃越香，吃飯無辣不歡。中國南方的嗜辣程度明顯高於北方，有人還專門製作過中國“辣域”地圖，可謂一目瞭然。長久以來有個說法，中國不是辣椒原產地，明代時期辣椒才從南美洲引入中國，基本形成定論。依據是，明代《草花譜》、《遵生八箋》記載，“番椒叢生，白花，果儼似禿筆頭，味辣色紅，甚可觀”。這裡的番椒就是辣椒，當時也作為觀賞植物，“番”表明是進口貨，而明代以前很難找到有關辣椒的記載。
中國吃辣地域示意圖
中國辣菜地圖
中國地大物博，從緯度、氣候來說有遼闊的地帶適合辣椒生長，難道古代就沒有原產的辣椒嗎？恐怕不見得。要知道很多事物的名詞，往往隨著時代不同而發生演變，辣椒在古代的稱謂當然有所不同。我們試著探究辣椒的前世今生，先從“五味”說起。
五味指酸、苦、甘、辛、鹹，辛就是辣味。成書於先秦到西漢的《黃帝內經》“素問”篇說，“故心欲苦，肺欲辛，肝欲酸，脾欲甘，腎欲鹹，此五味之所合也。”；先秦《左傳》也有提到五味，“天有六氣，降生五味……”，“先王之濟五味，和五聲也，以平其心，成其政也”。
東漢《通俗文》說，“辛甚曰辣”。先王上古時代，人們就認為“辛辣”是一種“至味（好味道）”。古代的辛味不光是辛辣，也包含辛香、麻。東漢王逸註解的《周禮·天官冢宰》說，“辛謂椒、姜也”。
花椒、辣椒、蔥薑蒜等調味料
古書提及的“椒”，大部分指今天的“花椒”一類。花椒氣味芬芳，子實極多，所以西漢皇后居住的宮室，用花椒和泥塗牆，稱為“椒房”，椒房也代指皇后。東漢應劭所著《漢官儀》說到，“皇后稱椒房，取其實蔓延盈升，以椒塗室，取溫暖，除惡氣也”。
古老的《詩經》有一篇《國風·唐風·椒聊》，用“椒”比喻多字多孫。這裡的“椒聊”是什麼，古代學者有爭議。粗看確實很難分辨是還是花椒別的物種，因為古人根據味道歸類辛辣之物，名字混淆不堪，而花椒和辣椒都是近現代詞語。我們先不管它。
辣字有個異體字是“辢（là）”，明代《石田雜記》有一句“先取辢椒不拘多少，曬乾為末，貯之”，“辢椒”大概是辣椒一詞的前身。從明、清至今，辣椒的稱呼非常多，據統計有五十多種，比如番椒、番姜、海瘋藤、海椒、洋辣子、洋椒、大胡椒、辣胡椒、地胡椒、山胡椒、秦椒、秦艽、賽川椒、狗椒、辣火、辣虎、辣茄、辣子、辣椒、辣米等等，這只是其中一小部分。請注意，近幾百年間辣椒與花椒、胡椒的名字都有混同，下面會說到。
胡椒，漿果類，外殼不可吃
花椒，無包漿
今天的辣椒和花椒太容易辨別。但直到明代，書中名目繁多的“椒”往往是混淆的。比如我們知道辣椒有一種佳品“秦椒”，現代別稱山椒、蜀椒，在古書中這幾個名稱也被用來指花椒。以至於明、清時期的人看見了忍不住吐槽。明代大醫學家李時珍寫的《本草綱目》，可能是造成辣椒與花椒被混淆的一個主因，這部書太有名了。
《本草綱目·果部》說到，“秦椒，釋名：大椒、椒”，“氣味（椒紅）辛、溫、有毒”，“……久患口瘡，用秦椒去掉閉口的顆粒然後水海洗面拌煮為粥”，這裡歸在花椒類；再看文中對“蜀椒”的歸類，“蜀椒，釋名：巴椒、漢椒、川椒、南椒、點椒”，敢情全都是花椒類的，花椒家族大聚會。
現代的秦椒
花椒樹
退一步講，就算辣椒是外來物種，明朝那會兒也有了的，只是還沒有現代的稱謂。《本草綱目》解釋的“秦椒”，就被人吐槽了。清代醫學家趙學敏編著了《本草綱目拾遺》，對李時珍的原著加以擴充完善，也訂正了一些錯誤。看到《果部》解釋“椒”的藥性用法，趙學敏估計就迷糊了半晌，最後寫了幾句話，“秦地乃草本辣椒，綱目諸注，誤為秦地花椒，不知即今之辣茄，又名辣虎”。
看到這裡我們發現清代有了“辣椒”一詞，當時又叫辣茄、辣虎。趙學敏認為李時珍失誤，把秦地（陝西、隴西一帶）出產的草本辣椒歸入了花椒類,而花椒是木本植物。當然這也不一定是李時珍搞錯，他說的可能是秦地花椒，兩人所說的東西不一樣，叫法太籠統而已。
秦地域範圍
那麼再看“秦椒”最早的記載在哪裡。《山海經》據考證成書於戰國到漢初，裡面提到了秦椒，“又南三百里，曰景山……其上多草、藷藇（茱萸），其草多秦椒”（《北山經第三》）。 此處的秦椒是草本，明顯不是花椒。至於文中說的景山，有人說在山西，有人說在別處，總之都是中國境內。
看來秦椒的歷史很悠久。那麼《山海經》中的秦椒是不是辣椒呢？我們繼續探尋它的蹤跡。東漢的《神農本草經》提到，“秦椒，味辛溫。主治風邪氣，溫中，除寒痺，堅齒長髮，明目”，雖然沒有描述秦椒什麼樣子，但味道、藥理作用與現代的秦椒（辣椒）完全一致。
茱萸
幸好中國的古書資料極豐富，我們還能找到明代以前就有辣椒的其他佐證。比如西晉文壇領袖陸機著有《毛詩疏義》，其中說道，“東海諸島上亦有椒，枝葉皆相似（花椒），子長而不圓，甚香，其味似橘皮。”果實長而不圓，當然不是花椒。橘皮是芸香科，這種椒味道像橘皮有辣味，辛，溫，大概是沿海地區的一種辣椒。陸機還提到了“柿椒”，不辣，像是現在的甜椒一類。
宋代吳仁杰的《離騷草木疏》提到當時的施州（今天湖北省恩施一帶），有一種疑似辣椒的植物，“施州有崖椒，閩中、江東有黨子，醃藏作果品”。且不管黨子是什麼，崖椒既然可以作為“果品”醃製，顯然也不是花椒一類。
崖椒。與蜀椒、川椒、秦椒今天同樣可以指花椒
我們知道辣椒的另一個品種海椒，個頭大，辣得厲害。海椒在一千五百年前的南北朝時代就有記述了。南朝梁國有個詩壇明星叫何遜，說過“海椒魯豉，河鹽蜀姜”（《何水部集·餚饌》），一看便知，是辣椒配豆豉、鹽漬姜這兩樣菜餚。這裡的海椒顯然不能理解為花椒，花椒拌豆豉估計滋味不太妙。
如果仍然不能確定海椒是什麼，我們有請清代人徐文弼給大家解釋一下。他的《壽世傳真》說到，“色紅如珊瑚，有長而尖者，有短而圓者。又名海椒”。這分明是辣椒了。《貴州通志》等地方誌說，“海椒，俗名辣角”。海椒在明代以前的古文中出現的頻次很高，不再贅言。
海椒
至此，除了宋代的醃製果品“崖椒”不能斷定物種，晉代海島上的“椒”疑似辣椒，我們總體確定，一路挖出了至少兩種明代以前就有的原生辣椒，秦椒和海椒，歷史都很悠久。僅憑明代書中一句話的記載就認為中國沒有原產辣椒，似乎下結論過早。這與“椒”在古代的概念比較混亂大有關係，僅看某些記載，的確不容易搞清楚。我們前面說了，辣椒名字太多，明、清時期還把辣椒稱作胡椒呢。
設想一下，我們吃貨帝國土地遼闊、物產富饒，兩三千年來的古人居然沒有辣椒可吃，只能吃花椒、食茱萸之類的味道，恐怕嘴裡早就淡出鳥來。看樣子，嗜辣如命的古代吃貨們大可不必等到明朝才吃上辣椒。而且西南地區氣候潮溼，人們吃辣子有祛溼的功效，應該是在更早的古代就養成的習慣。
繪畫中的宋代東京
最後我們看看北宋人們吃的東西有多麼豐富，顯然有很多辣椒菜品可吃。《東京夢華錄》記述了北宋都城汴京（開封）的風土人情，其中有一篇《州橋夜市》，專門講開封夜市名目繁多的美食，令人目不暇接，口水橫流：
“出朱雀門，直至龍津橋，自州橋南去，當街水飯、熝肉、幹脯。王樓前，獾兒、野狐、肉脯、雞。梅家，鹿、家鵝、鴨、雞、兔肚，肺、鱔魚、包子、雞皮、腰腎、雞碎，每個不過十五文。至朱雀門，旋煎羊、白腸、鮓脯、凍魚頭、姜豉子、抹髒、紅絲、批切羊頭、辣腳子、薑辣蘿蔔。夏月，麻腐雞皮、麻飲細粉、素籤沙糖、冰雪冷元子、水晶角兒、生淹水木瓜、藥木瓜、雞頭穰沙糖、綠豆、甘草冰雪涼水、荔枝膏、廣芥瓜兒、鹹菜、杏片、梅子姜、萵苣筍、芥辣瓜兒，細料餶飿兒、香糖果子、間道糖荔枝、越梅、刀紫蘇膏、金絲黨梅、香棖元，皆用梅紅匣兒盛貯。冬月盤兔旋炙、豬皮肉、野鴨肉、滴酥水晶膾、煎角子、豬髒之類，直至龍津橋須腦子肉止，謂之雜嚼，直至三更。”
文中的“辣腳子”可能就有辣椒，因為名字沒有“薑辣”或“芥辣”的定語。其餘那麼多種美食，如果沒有辣椒點綴，一來與我國的物產不符，二來怎對的起“吃貨帝國”的名號。秦椒和海椒是少不了的。所以明代以後引進的品種番椒，應當是給中國的辣椒家族新添加了一個成員而已。
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