明朝時女真人生活在東北這塊土地上，明朝以建州與高麗接壤，三方在這塊土地上的爭奪就是我們今天所要講的故事了。
明朝初建的時候國內形勢仍然很嚴峻，方國珍、張士誠的殘餘勢力逃到海邊諸島對於陸上還有很大的威脅，福建、廣東、四川、雲南還沒有平定，元雖然北逃但是仍具有實力時刻想要在打回來，所以明朝剛剛建立的時候還沒有精力去經營東北方的那塊土地。
順帝北出漁陽，旋輿大漠，整復故都，不失舊物，元亡實未始亡耳……引軍之士，不下百萬眾也；歸附之部落，不下數千裡也；
在國家還未穩定的時候朱元璋當然要先解決國內矛盾當明朝解決國內矛盾北望的時候，東北的地理位置使得明朝不得不對於東北這塊地方有所作為，如果能夠拉攏女真就可以保證明朝東北方向的安全。在當時東北仍然處於北元的控制之下，明朝對於女真採用軍事威脅和懷柔安撫雙管齊下的方式，更重要的是明朝在東亞的地位逐漸穩定，徐達的幾次出兵都對北元造成了比較大的打擊，同時明朝封寧王於大寧、遼王於廣寧分別扼守遼河的兩端，（我們所說的遼東就是指遼河以東）又設立遼東都指揮司防備東北方向的威脅，這樣女真很多貴族投降了明朝。隨著東北逐漸處於明王朝的控制之下，明朝和高麗的矛盾就突顯了出來。
高麗對於這塊地方也有所渴求，他們希望得到這片土地和人口。另一方面元朝對高麗統治了很多年，有一批親元勢力，在這樣的情況下高麗甚至不惜出兵直接與大明作對。洪武十年高麗親元勢力把持國內政權向大明提出接管鐵嶺以北的土地，這個要求被朱元璋拒絕，朱元璋堅持以鴨綠江為界限，由此高麗出兵東北企圖武力佔據形成既定事實使明朝被迫承認高麗在鐵嶺以北的權益。
但是這種出兵行為高麗國內有很多人反對，其中以大將李成桂為首，他們認為明朝已經取代了元朝在東亞的地位，明朝的崛起已經勢不可擋了，現在出兵會引起明朝的怒火實屬不智。洪武二十一年高麗正式出兵，高麗軍隊度過鴨綠江以後大雨連綿軍心渙散，既定的和元朝兩面出擊的情況也沒有實現，北元在明朝連年的打擊下已經無力南圖了。李成桂認為以高麗一國之力繼續挑釁大明是找死的行為，於是兵諫高麗國王退位，李成桂取代了高麗國王的位置建立了朝鮮。
以小事大
李成桂建立朝鮮以後仍然積極謀劃自己在女真的利益，但是他採取的是“以小事大”的策略。以小事大出自於《孟子》：
齊宣王問曰：“交鄰國有道乎？”孟子對曰：“有。惟仁者為能以大事小，惟智者為能以小事大。以大事小者，樂天者也；以小事大者，畏天者也。
大國要仁，以大事小，小國要智，以小事大。所以以小事大其實就是小國要跟大國搞好關係從中獲得利益的意思。對於大國要恭敬，大國從牙縫裡漏點也就夠我們吃了，而李成桂就是採用這樣的政策。李成桂首先對大明表現出足夠的恭敬，天朝上國的面子一定得給足，然後提出高麗的利益訴求，並且很是堅決。
在以小事大當中最重要的就是謀求大國食之無味棄之可惜的部分，“食之無味棄之可惜”出自曹操與劉備對壘於漢中, 兩軍相持不下，並非是曹操不想要漢中而是在各方平衡下沒有這樣的能力。
高麗就處於這樣的地位，他處在北元和大明之間所以在大國猶豫之間得到自己想要的那部分，若朝鮮請求得到南京就算馬屁拍的再好明朝也不會答應的。朝鮮看中了明朝的根本利益訴求是建州女真，而建州北部只是附帶的，明朝對於那裡的興趣並沒有那麼的大，於是提出要鐵嶺以北的地區，在朝鮮的強烈要求下明太祖默認了朝鮮再鐵嶺以北的地位。
明太祖說：遠夷小邦不願與之計較，大明不在乎數州之地，但是你們也別太過分了，以後都安分守己別再惹出別的事端。
以小事大其實也是後來日本對於明朝的政策，萬曆朝鮮戰役以後日本與明朝交惡，明朝斷絕了和日本的往來，德川家康建立了德川幕府，德川家康的老師藤原惺窩是個中國通，他對德川家康說對待大明應當“以小事大”，後來也取得了不錯的效果。
以大事小
其實太祖默認朝鮮也是因為朝鮮是明朝最親近的藩屬國，朝鮮表忠心自然也願意給點甜頭。在洪武二十一年同樣也發生了藍玉捕魚兒海大捷，大大地打擊了北元，這時候明太祖也不願意周圍國家他太過於畏懼大明而向北元靠攏，應當對周圍國家施以德政，這也是《莊子》中“以大事小”，大國要仁。
朱元璋認為明朝新建應當以國內休養生息恢復發展為主，所以朱元璋反對元世祖那樣以武力脅迫周圍小國歸附德手段，當然對於自己有威脅德是要消滅德，所以他把這些寫進了他的心血《皇明祖訓》當中：
海外蠻夷之國，有患於中國者，不得不討；不為中國患者不可興兵。
而且還設立了十五個不徵之國，兵者，國之大事，生死之地，存亡之道，不可不察也。所以如果朝鮮還算聽話的話朱元璋也是不願意對朝鮮興兵討伐的。
後來朝鮮繼續對於女真採取拉攏政策，誘降邊遠地區的女真貴族，李成桂的祖父、曾祖父都是以前高麗招降女真的主要官員，李家對於女真內部情況很熟悉而且關係也比較好，比如李之蘭雖是李成桂手下大將同時也是女真部落酋長獲賜李姓。朝鮮對於女真的大肆拉攏遭到朱元璋的猜忌，朝鮮雖然是最親近的藩屬國但是明朝也不願意自己的小弟勢力太強，畢竟這塊地方也是明朝勢力的輻射範圍。
朝鮮誘降女真貴族封千戶、萬戶以小天朝自居讓朱元璋很生氣，下令讓朝鮮把女真人都送回去，而且要把負責招降女真的朝鮮官員由李成桂的兒子親自押解來京，否則就發兵攻打親自去拿人。如果李成桂的兒子不去那說明朝鮮沒有把大明放在心上，大明出兵是很有可能的。李成桂卻派自己的兒子親自去了南京，李成桂和自己的兒子灑淚揮別以為再也沒有相見之日，結果朱元璋看到朝鮮很有誠意也就不生氣了。朝鮮“以小事大，事大以誠”確實在洪武時期取得了比較好的效果。
建文時期朱允炆繼承太祖的遺志，但是靖難期間明朝對於東北只能放任自流，又需要朝鮮所產戰馬，朝鮮在這裡得到了很多原先得不到的利益。不過小國在大國面前只能謹慎行之，有時候得到了也沒有能力守住。成祖時候積極進取，靖難對明朝的影響其實不大，沒有引起全國性的混亂，經過幾十年的休養生息成祖又是對北方動刀，並且在東北設立了建州衛、奴兒干都指揮使司等等對於女真的管理大大加強，幸好成祖仍然認為“華夷本一家”，朝鮮和女真都是仰慕中華文化，對於朝鮮招攬女真的情況沒有太多苛責。
無論是朝鮮還是大明都沒有想到百年以後女真人不再受兩國招攬而開始自己當家做主了。
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