很多人問，什麼是素質教育？筆者不想作理論性的抽象解釋，都說日本的素質教育做得很好，別的不說，單從小學生的作業就可窺一斑而見全身，就能看到日本的素質教育做得怎樣。下面是筆者精心整理出來的一些有關日本小學生的作業情況，您一定能從中感受到濃濃的素質教育的味道。
對於日本教育者來說，生活處處皆學問，生活處處皆作業。
日本學校給小學生布置的與基礎知識有關的書面作業一般需要二十分鐘左右就可做完，如練習寫字、做算術等。如果有幾道題比較難，老師會提醒學生先試試看，做不出來也不要緊。在學校運動會前後，通常是不佈置作業的，是為了讓小孩得到充分的休息。
小學生的作業大多跟生活、生產活動、觀察自然、良好行為習慣養成有關，而且形式靈活多樣，富有趣味。比如填寫刷牙表，早晚刷牙之後在表上畫個圈，這項作業是為了讓學生養成刷牙的習慣。比如填“牽牛花成長表”，學校要求家裡養一盆牽牛花，開一朵花就在表上塗個顏色，大家把自己的花帶到學校來，就算完成作業了。還有要求學生用圖畫記錄每天生活的圖畫日記作業。再比如觀測某個星座、觀察昆蟲、做標本或做記錄等自然觀察類作業。寫“爸爸媽媽聯絡記”，觀察父母言行，寫自己的感想。為了讓孩子從小就養成講禮貌、謙遜待人的習慣 ，也有相關言行方面的作業，比如要求學生早晨上學路上要微笑著與人打招呼，回家和媽媽抱三分鐘，和媽媽一起做飯，感謝媽媽每天為家人做好吃的飯菜，爸爸回家來迎接，說聲“辛苦了”。
日本小學生的長假作業以手工、觀察等探究性作業為主，比如手工製作、參觀工廠、捕捉昆蟲、收集貝殼、搭建飛機、分析硬幣上的汙漬的……還有一項傳統的暑假作業叫做“
自主研究”，就是學生自主選擇一個感興趣的課題，比如“下水道井蓋調查”、“恐龍滅絕探究”、“喇叭花的生長過程”等等。課題可大可小，涉及到科學實驗、圖畫和藝術創作、觀察植物和昆蟲等、社會調查等方面。學生自己到圖書館找資料，或者訪問相關人士，並配上說明文字，寫成小報告。這作業就像大學生寫畢業論文的做法，重點是是為了培養學生的研究能力。
這個自主研究可以從小學一直持續到高中，這不僅僅只是學生自己的作業，更是一項全民參與的活動。日本的國家機構、名企的網站，在暑期也都準備好了各種自由研究項目，等著學生去報名參與。現在，日本也出版了很多關於自由研究的指導用書，而且，很多家長和孩子一起上陣，家長承擔的是講解員、輔導員、美化師等多種角色。每到暑假，孩子、家長和社會一起動員起來，孩子們選定自己感興趣的事物，去做調查、實踐和報告，為開學時的展覽做準備。
自由研究是日本教育的精髓。2000年以來，日本共有19位科學家獲得諾貝爾自然科學獎，平均每年一位，令世人驚歎，我想這與日本從小學開始就重視自主研究有很大的關係，很值得我們借鑑。
日本的學校很注重讓學生從小養成讀書的習慣。暑假、寒假等比較長的假期，必定有寫讀書感想的作業。每年日本全國學校圖書館協議會都要舉辦青少年讀書感想文比賽，這一活動得到內閣府和文部科學省的支持。
學校鼓勵孩子多到戶外運動，很多日本學生放完長假，皮膚都比較黑。
日本近六成的小學生已經能夠使用網絡做家庭作業，高年級小學生基本上能夠在網絡上查找自己需要的資料。老師也會佈置一些與網絡相關的作業，比如要大家查一下自己居住的地區有幾個圖書館，有幾處老人設施，推薦自己喜歡的博客等。
可見，一個孩子日後獨立參與社會生活所需要的基本技能，包括生活自理能力、待人接物的禮節、運動能力、動手能力、閱讀的習慣、使用網絡工具的能力等等，在平時的作業中都得到了兼顧。筆者認為這才真正體現了素質教育。小學生的作業沒有大量的知識性的書面訓練題，他們的作業目的也不是單純為了考試，而是為了生活、生產和科研，作業大多講求實用價值，作業內容比較豐富，形式也不死板，有趣原則和興趣原則至上，沒有直接硬邦邦地要求和命令，重視實用性。這樣的作業，做起來真的是感覺不到有任何負擔的。其實，美國教師給學生布置作業的風格與日本有驚人的相似之處，這也許是兩個國家強大的重要根源之一吧。
一個國家的發達程度取決於它的教育水平，而給學生布置什麼樣的作業，又直接體現著教育理念和教師素養。你希望孩子成為什麼樣的人，就應該給他做什麼樣的作業。希望孩子成為高素質的人，就應該給他做培養高素質的作業。是否是好的素質教育，從作業的形式、內容、要求和目的就能看出。我們現在還有一些人陷在應試教育的理念中，請這些人好好地想一想，當別的國家的孩子在觀察自然界的植物動物、搞科學實驗、參觀工廠、搞自主研究的時候，我們的孩子如果還遨遊在題海之中或者藏在補習班裡，將來又如何趕超世界呢？
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