人類與癌症的鬥爭已有幾千年的歷史，建立在現代科學基礎上的腫瘤治療學也已有100多年了。但是，由於惡性腫瘤的複雜性，如何有效地治療惡性腫瘤仍然是當今醫學界的一個難題？
惡性腫瘤又稱作癌症，是一種細胞分化和增殖異常、生長失去控制、具有浸潤性和轉移性等生物現象。它有兩個最主要的特點：
一、細胞生長失控
細胞生長失控是惡性腫瘤最基本的生物學特性。正常細胞一旦轉變成癌細胞就獲得了強大的生長繁殖能力，可以無限制地增生，吸收和消耗人體營養，引起"惡液質"，直到人體死亡。
二、腫瘤細胞轉移
腫瘤細胞轉移是惡性腫瘤的重要生物學特徵。大多數惡性腫瘤對機體造成的損害都不是侷限性的，癌細胞會脫離原發病灶，通過各種方式，到達其它組織和器官，繼續生長，轉移瘤是造成大多數癌症患者病情惡化直至死亡的主要原因。
每克腫瘤組織每天約可以釋放300萬個腫瘤細胞進入血液；雖然其中絕大部分被人體清除，但仍有萬分之一的癌細胞被輸送到全身各處並隱藏起來。據統計，60％以上的患者在初次確診惡性腫瘤的時候就已經發現有轉移。
惡性腫瘤已經成為了危害人類生命的罪魁禍首之一，那在現在的醫療水平下，惡性腫瘤治療的現狀是怎樣的呢？
其實，大家都有所耳聞，在惡性腫瘤的治療中外科手術、化療和放射治療是如今最基本也是最主要的治療手段。
（1）外科手術
外科手術是最古老和目前臨床應用最普遍和比較有效的腫瘤治療方法。然而實際上，臨床上新診斷的惡性腫瘤大多數都屬於侵襲期或播散期。所以，即使在早期就施行了有效的根治性手術切除腫瘤，仍然有80％以上的惡性腫瘤病人死於腫瘤轉移。這是因為外科手術屬於局部治療手段，手術只能切除腫瘤瘤體本身，但由於受到器官功能和臨近組織結構的限制，這種切除往往是不徹底的；即使手術能比較徹底地切除原發腫瘤，手術對浸潤到臨近組織或轉移到其它器官處於亞臨床期或休眠期的癌細胞依然是無能為力的。所以，手術治療一定要和其它全身和局部治療手段相配合，才能發揮良好的作用。
放射治療的歷史始於1898年，居里夫婦發現了鐳元素並將之應用於腫瘤的治療。經過100多年的不斷髮展，放射治療已成為腫瘤的主要治療手段之一。約70%左右的腫瘤病人在其病程的某一階段需要接受放射治療。但是，放射治療也屬於腫瘤局部治療手段，不能解決腫瘤的轉移復發的問題。放射性治療損傷器官和鄰近組織出現纖維化，壞死，積液等，近來一些學者和專家高調反對放射治療。
（3）腫瘤化療
腫瘤的化學治療是指用細胞毒性藥物殺滅癌細胞。化療藥物的作用是全身性的，可以殺滅部分的癌細胞，也無法防止腫瘤的擴散和轉移生長，相反，一些臨床事例說明，化療後會加速復發或轉移。
然而，化療同樣具有一定的侷限性和缺點。因為化療藥物有各式各樣的副作用，對骨髓、心、肝、腎等臟器均可造成不同程度的損傷。接受化療的病人常常併發感染、出血和劇烈的噁心、嘔吐。更重要的是，由於腫瘤細胞的基因突變，多數腫瘤會對一種甚至多種化療藥物產生耐藥性；耐藥性這種現象的產生，不但使腫瘤的根治失敗，而且增加了對腫瘤進行進一步治療的難度。
惡性腫瘤的特點，使得醫務工作者不得不採用各種極限性的方法--將治療強度或劑量增加到病人承受能力的極限；同時採用綜合性的治療--各種治療方法相互補充、配合來治療惡性腫瘤。
直到1994年，人們終於看到，在美國，癌症死亡率有下降趨勢，人們終於能從癌症病魔手中爭取更多的時間，挽救更多的生命。這種現象的出現不僅是基於手術、放療和化療治療技術的突破和日臻完善，也是由於在上述治療方法基礎上，人們不斷開發和試驗新的治療手段完善腫瘤的治療方案：如腫瘤的生物治療（免疫治療、基因治療）和腫瘤熱療等……
人類很早以前就認識到熱療對疾病的治療作用。在古代，古希臘、埃及、中國和日本都有使用熱水浴治療各種疾病的記載。到了近代，在抗生素髮明之前，熱療是治療各種感染性疾病的常用方法。
人們也從大量臨床實踐中觀察到高溫對惡性腫瘤的治療作用。1886德國醫生Bush首先報道:一名面部腫瘤患者，因感染丹毒高熱，導致腫瘤消失。用人為升高體溫的方法治療腫瘤，最著名的是十九世紀末美國醫生Coley，他給癌症患者接種細菌毒素（Coley毒素），誘發病人高燒達42度，並持續24-36小時，使得很多病人病情緩解。
20世紀60年代以後，基於熱療生理及病理生理學研究的發展，腫瘤熱療有了成熟的理論基礎。熱療與放療和/或化療聯合應用治療惡性腫瘤取得了令人矚目的療效。然而直到80年代以前，人們往往偏重局部或區域熱療的應用研究，這一方面是由於當時只注重腫瘤的局部控制與殺滅，認為局部或區域熱療可以使腫瘤瘤體溫度升高到43-45以上，使腫瘤細胞變性壞死足以；另一方面缺乏安全和精確的加溫及測、控溫設備，使腫瘤熱療的臨床應用受到了限制。
後來，醫學研究慢慢認識到癌症是一種潛在的全身性疾病，局部或區域熱療對於深部腫瘤和處於亞臨床期的腫瘤或轉移瘤無能為力。隨著腫瘤多學科綜合性治療的發展，美國、德國、日本等發達國家以及我國的醫務工作者和工程技術人員，不斷努力研發和製造安全、精確、可靠的全身熱療設備，使全身熱療近年來得以迅速發展，併成為重要的腫瘤輔助性治療手段。熱療作為腫瘤的綜合性治療手段之一，其有效性已經被臨床實驗證實；熱效應可以提高一些化療藥的療效數十倍或上百倍；某些癌症復發或對化療藥耐藥的腫瘤病人，在熱化療的作用下，可以取得滿意療效。而且熱療屬於全身性的治療手段，對於原發腫瘤或轉移瘤均具有殺滅或抑制作用。熱療治療腫瘤的主要作用原理包括：增強化療和放療療效、抑制腫瘤血管生成和轉移傾向、增強免疫系統的功能等。
熱療時體溫升高，可以擴張腫瘤內部血管，加速血液循環，增加腫瘤組織內部化療藥的濃度，催化藥物與癌細胞DNA的化學反應,增加癌細胞對化療藥的敏感性。熱療還通過抑制腫瘤細胞DNA損傷的修復、減少或逆轉腫瘤耐藥性的發生，來增強化療藥的殺傷能力。
熱療抑制腫瘤血管形成和轉移傾向
腫瘤內部血管的形成是腫瘤及轉移瘤的生長、發展的基本條件。腫瘤細胞分泌的血管內皮生長因子（VEGF）在腫瘤血管形成過程中發揮著重要作用。VEGF不但能促進血管增生，而且能刺激腫瘤細胞的生長。對於某些腫瘤，患者血液VEGF升高就意味著病情兇險、治療效果不良。醫學實驗證明，把癌細胞加熱到42-45℃;，持續4小時，能抑制癌細胞VEGF的基因表達和VEGF的合成。對進行熱療的腫瘤患者，療程結束後2－3周，病人血清VEGF濃度明顯下降，並基本接近正常水平。
提高免疫系統的功能
腫瘤的發生部分是因為機體免疫功能降低引起的；腫瘤的生長、擴散也很大程度上決定於機體免疫系統的功能狀態。增強機體的免疫功能對提高腫瘤的治癒率起著重要作用。實驗證實，熱療能促進T淋巴細胞、B淋巴細胞、自然殺傷細胞（NK）的抗腫瘤活性，提高機體的免疫功能。
增強放療療效
實驗證明，處於DNA合成期的腫瘤細胞對放射治療抗拒，不易被射線殺滅；而高溫對處於該期的癌細胞的殺滅作用特別明顯，從而使熱療和放療的療效得到很好的相互補充。
由於血液循環較差，腫瘤中心部位的癌細胞往往處於缺氧狀態。由於細胞內氧飽和度低，放射治療後癌細胞內不能形成足夠的氧自由基，所以對放療往往不敏感。熱療擴張腫瘤內部血管，促進腫瘤血液循環,降低腫瘤組織缺氧細胞的比率，因而還可以增強放射治療的療效。
骨髓保護作用
醫學實驗證實，熱療可以促進血液和骨髓內部某些特定的細胞因子分泌增加，這些細胞因子可以刺激骨髓造血細胞分化成熟，因而熱療可以對化療或放療引起的骨髓抑制具有保護作用。
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