公元前81年2月，汉帝国的议事大殿上

御史大夫桑弘羊、丞相田千秋，以及经谏大夫杜延年为代表的贤良文学士60余人正在展开一场激烈的辩论。辩论的内容是国家经济政策的走向，即盐铁行业应该继续由国家垄断经营，还是开放民间进入、允许自由竞争？

这场前后持续六个多月费时旷日的大激辩， 正是载入史册的“盐铁之议”。

由郎中桓宽根据当时辩论的记录，整理为《盐铁论》，对后世历朝的经济政策的制定和变革，产生了极为深远的影响。

同时，这场盐铁之议的正方辩手、为汉武大帝东奔西杀打下雄厚财力基础、掌握大汉帝国经济财权23年之久的桑弘羊也达到了人生最闪耀的时刻。

拥有“最强大脑”的少年

桑弘羊出生在汉帝国最繁荣的商业城市，洛阳。当时的洛阳，无论是文化还是经贸，都远超当时的都城长安。天下初定时，汉高祖曾一度考虑在洛阳定都。

桑弘羊家就是在这做最具商业气息的城市里，从事商业经营。无论是城市氛围，还是家庭氛围，都对桑弘羊的成长带来了潜移默化的影响。他从小聪慧，但并不像历史上其他少年天才一样，能诗善画，而是非常精于算术，天赋异禀，远近闻名，以至于13岁时，就因这个特长，被另一位成熟早慧的少年、四处揽才的汉武大帝，招入宫中，担任侍中。

后来的历史证明，这位拥有最强大脑的少年，确实在经济、计算方面有常人不可媲美的天赋和远见。13岁少年入仕的他，早早开始了和那位小他1岁，却心怀雄才大略的伟大皇帝的交集和纠葛。

仕途的飞跃

尽管年纪轻轻就进入仕途，但桑弘羊的升迁并不算快，直到40岁的时候，才被汉武帝任命为大农中丞，这是协助汉代财政部门最高长官——大农令的重要职位，类似于今天的财政部部长助理或者副部长的职务。

他的这次机会，并不是不时来运转，或者突然被赏识，而是形势使然。

从秦末大乱，到大汉立国，这中间经历了近十年的天下混战。汉初自然是一片民生凋敝，百废待兴的景象。直至文景二帝采取与民生息、轻徭薄赋合乎社会现状的政策，才形成了汉朝历史上长达40年的“文景之治”。但“文景之治”所形成的开放、宽松的社会环境，也带了一个严重的副作用，即地方诸侯趁势做大，以至于出现“七国之乱”，对当时的朝廷权威打击极大。

到了汉武帝时期，除了削弱地方诸侯势力外，还有一个更为严峻的考验，就是北方匈奴的骚扰和侵犯。经历文景之治，朝廷国库日渐充盈，汉武帝一改前朝对匈奴的忍让，而是直接开干，于是就有了后人经常回想、让人血脉喷张的“犯我强汉，虽远必诛”的一幕幕史诗级征战场景。

但这些豪迈、震撼的征战，也在大把大把掏空着朝廷国库。汉武帝很快意识到，所有的雄心都必须靠实打实的真金白银支撑。于是想尽各种办法充盈国库，甚至先后换了10任大农令，均未见起色。直到武帝想到了桑弘羊，起用他做大农中丞。在汉武帝的大力支持下，桑弘羊开始了大刀阔斧的经济改革。

小试牛刀的经济改革

桑弘羊的改革政策主要包括“算缗告缗令”、“统一币制”、“假民公田”和“西北屯垦”。

“算缗告缗令”主要是向当时有钱的地主阶层征收财产税，弱化了地方势力，抑制了富人对土地的并购。

“统一币制”是桑弘羊面对文帝时期私铸铜钱、币制混乱的局面采取的针对性措施。一举废除过去所有钱币，以新铸的五铢钱（三官钱）为全国唯一通行的货币，并严厉禁止郡国和民间铸钱，而改由政府指定上林三官统一铸造。这样不但增加了国家财政收入，而且起到了稳定市场和流通效果，使得汉朝的五铢钱成为质量稳定的钱币，一直流通至隋朝七百余年而通行不废。

“假民公田”的政策有点类似今天的政府土地流转制度，把当时的荒山闲田，交由流民耕种，但要征收的一定的“假税”。

“西北屯垦”即是让汉朝军队在西北屯垦戍边，即减轻了国家的经济负担,维护西北地区的边疆安全和稳定。

尽管从历史角度看，这些政策在施行过程中存在着与民争利、限制商业发展等弊端，但在当时却受到了很好的效果，仅用了五年时间，朝廷国库就得到有效充盈，让汉武帝大为满意。居功至伟的桑弘羊被升为大农令，成为掌握大汉帝国财政命脉的第一人。他也开始了对汉朝经济制度更大幅度的改革和颠覆。

大刀阔斧的进一步颠覆

桑弘羊成为帝国经济政策掌舵者后，开始了更大的改革步伐。

首先是盐铁官营。其实这并非他的原创，当年管仲就实施过这个政策。但桑弘羊这次搞得是规模化生产，把盐铁生产经营权都收归国有，并在每个地方都都设也官吏，负责监督盐铁的生产和销售，实现产——供——销一体化运作，而且规定民间不得私自制造和经营，违者重罚。这就彻底把单打独干的商人逼上了绝境。这也是后来盐铁会议争论的焦点。

另一件流传史册的大事，是均输和平准。

均输简单地来说，就是商人在进行跨地区贸易和物资调配的时候，由政府全权主导。

平准就是现在的调控物价，全国上下的货物，都由朝廷统一出售，实际上标志着大汉帝国全面接管了民间贸易。

至此，桑弘羊对大汉帝国的经济改革和规划，达到颠覆的最高点。由此也慢慢开始了各势力集团的不满和反扑。

闪耀后世的“桑弘羊之问”

桑弘羊的坚强后盾，一代雄主汉武大帝病逝6年后，出现了文章开头的“盐铁之议”，咄咄逼人的儒家学子们根据盐铁政策的弊端，提出一系列尖锐的问题：

其一，国有专营制度造成绝对垄断，价格昂贵，强买强卖，如何应对？

其二，强行收购粮食物资建立储备，这是与民争利，导致经济萧条、人民困苦，怎么解决？

其三， 国营制度豢养了权贵经济，形成了以国营为名、攫取私利的特权集团，承不承认？

桑弘羊毫无惧色，也向儒生们提出了值得深思，却难觅答案的“桑弘羊之问”。

其一，帝国运转需要巨额的财政开支，光靠农业税根本不够，如果不执行国有专营制度，请问钱从哪里来？

其二，一旦遇到战争、灾荒等急需用钱，国库却空空如也，怎么办？

其三，如果中央不把重要财源掌控在手中，形成压倒性的力量，一旦地方势力膨胀起兵造反，怎么办？

桑弘羊的问题，让与其辩论的儒生们哑口无言，很容易理解。他的思考角度和高度都太超前，是很多人在当时历史条件下，想也没想过的。

他的这些理论，有些被当时的人接受了，有些被嗤之以鼻。但都忠实的记录在盐铁论里了。

但到了千年以后的宋朝，桑弘羊这一套政策，却有被历史储物箱里捡了出来。

王安石变法把均输照搬了过来，甚至名字都没改；把平准法改了名字叫“市易法”，其本质却是一脉相承。

著名的“盐铁之议”不久，失去后盾的桑弘羊在和另一位权臣霍光的斗争中失败，以谋反罪诛族。终年75岁。13岁入仕，75岁未得善终，62年跌宕生涯，23年的帝国财政掌舵人，桑弘羊用近乎超越历史限制、天才般的经济治理能力，为大汉帝国创造了稳健、可靠的财务保证。他不世出的财政规划构想，也成为后世一代代人汲取营养，探寻策略的宝库和源泉。