多數學者認為老子與孔子是同時代的人，而且老子比孔子年長。後世對此種說法持懷疑態度學者也不在少數，尤其是近代以來。司馬遷在《史記》中作有《老子列傳》，稱：老子者，楚苦縣厲鄉曲仁里人也，姓李氏，名耳，字聃，周守藏室之史也。
《老子列傳》中記載了，孔子向老子問禮的故事。但有學者考證，《史記》中這一記載，可能本於《莊子》，《莊子》書“寓言十九”，多無實事，所以並不足信。值得注意的是，儒家文獻也有孔子曾師事老聃的記載。比如，《禮記》《孔子家語》等文獻。
《五帝》篇和《執轡》篇中兩處提到孔子說：“昔丘也聞諸老聃曰”，《韓詩外傳》也記載子夏說“仲尼學乎老聃”。這樣看來儒、道兩家均承認孔子曾師事老聃這件事，這難道只是偶然的嗎？
高亨提出了六條證據，用來證明在先秦人的觀念中，老聃是《道德經》的作者。
- 《墨子》（《太平御覽》五一三引）引《老子》曰：“道衝而用之有弗盈。”如果此條為真，那麼老聃為春秋時，當明確無疑。墨子是孔子以後學者，當時會儒墨兩家學說盈天下。
- 《莊子 天下》論老聃有“建之以常無有，主之以太一”等語。又引老聃曰：“知其雄，守其雌，為天下谿。知其白，守其辱，為天下谷。”又《寓言》引老子曰：“大白若辱。盛德若不足。”這些引述均見於《老子》。這些證據可以證明老聃是戰國前期的人。
- 《荀子 天論》：“老子有見於拙，無見於信。”
- 《呂氏春秋 不二》：“老聃貴柔。”
- 《韓非子 內儲說下 六微》引老聃之言：“魚不可脫於淵，國之利器不可以示人。”《六反》引老聃有言曰：“知足不辱，知止不殆。”《難三》引老子言：“以智治國，國之賊也。”《解老》《喻老》兩篇，引述老子之言更多。
- 《戰國策 齊策》引老子曰：“雖貴必以賤為本，雖高必以下為基，是以侯王稱孤、寡、不豰。”《魏策》引老子曰：“聖人不積，既以為人己愈有，既以與人己愈多。”
這六條證據可以說明在先秦時期，《老子》一書流傳甚廣，墨家、道家、法家均有讀過此書。這說明《老子》一書成書很早，但老子是否孔子同時代人則仍舊是有疑問的。我們一般認為孔子是私學時代的開拓者，孔子之前並不有私人著述這回事，這是否也是一個成見呢？看來要探索我國百家繁榮的原因，還是要費些力氣的。
司馬遷生於漢初，去古未遠，按照道理來說，他及當時代人對於老子的瞭解應當比後世的學者更多些，但仍舊說“世莫知其然否”。
我個人較傾向於支持張季同先生的觀點：《老子》書是戰國初期的作品，老子思想在孔子、墨子之後，楊朱、慎到、申不害、孟子、莊子之前。當然了我的觀點，還需要充分的證據來證明。這個問題還需要做進一步的研究。
【主要參考書目】
《老子譯註》 高亨
《老子》 李存山 註譯
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