1833年左宗棠第一次進京參加會試時，認識了父親好友胡達源的兒子胡林翼。兩人年齡相同，一見如故，成為無話不談的好朋友。後來，左宗棠三次會試均名落孫山，胡林翼卻在1836年第一次參加會試時，就金榜題名，考中進士，點了翰林。1846年，胡林翼年以知府分發貴州，任職安順知府。
胡林翼進入官場後，對屢試不第的左宗棠十分關心，在各種場合推薦左宗棠。1847年，受到朝廷重新啟用的林則徐，任職雲貴總督。胡林翼知道林則徐也是一名愛惜人才的官員，便竭力在林則徐面前推薦左宗棠：“湘陰左君有異才，品學為湘中士類第一。”
這裡的左君，當然指的是左宗棠了。
胡林翼在貴州，歷任安順、鎮遠、黎平知府，他文武雙全，且能詩能文，受到了林則徐的青睞。胡林翼推薦的人選，林則徐也很看重，就寫信給左宗棠，邀請他來雲貴總督府任職。
林則徐是晚清赫赫有名的大人物，在朝廷內外具有很大的影響力。左宗棠在林則徐手下任職，對於他來說是人生中的一次重大機遇。如果抓住的話，勢必能夠出人頭地，實現人生抱負。
可是，左宗棠那時候正在湖南安化陶澍的家裡，盡心盡力地撫育陶澍的獨子陶桄，無法分身前往雲貴總督府任職。經過反覆權衡，左宗棠只好回信給林則徐，婉拒了他的邀請。
林則徐和左宗棠，錯過了一次攜手合作的機會。
當然，命運註定，他們必須要見一次面的。
1849年秋天，林則徐告病還鄉，他乘坐的船隻途徑長沙時，想到了左宗棠，派人送信到湘陰柳莊，邀請左宗棠前來見上一面。
左宗棠聽到消息，欣喜若狂。他自從聽說過“林則徐”這3個字以後，就對這位憂國憂民的一代名臣欽佩不已。1839年，林則徐在廣東禁菸，讓左宗棠興奮不已。1840年，第一次鴉片戰爭爆發後，道光皇帝將林則徐和鄧廷楨扣以“誤國病民”的罪狀發配邊疆，左宗棠為他打抱不平：“自去年廣東禁菸啟釁，而少穆制軍（林則徐）竟革職戍新疆矣，是非顛倒如此，可為太息！”
左宗棠立即從湘陰柳莊出發，趕往長沙。由於路程較遠，當他到達江邊時，天色已晚。或許是因為激動，或許是因為緊張，左宗棠登舟過板時，不小心一腳踏空，摔到水裡，成了一個“落湯雞”。
前來迎接的林則徐開起了玩笑：“此為君之見面禮乎？”
左宗棠應聲而答：“他人敬公，五體投地；晚生敬公，五體投水！”
兩人相視而笑。
當夜，林則徐和左宗棠就在舟中，促膝而談。
從身份上看，林則徐是朝廷重臣，官居一品；左宗棠只是一名落第舉人，草野小民。從年齡上看，林則徐65歲，左宗棠38歲。不管身份還是年齡，他們都相差懸殊。但是，這有什麼關係呢？他們突破了身份的差異，暢談國事，臧否人物，剖析時勢，許多觀點不謀而合，越談越投緣。
此前，林則徐在新疆戍邊達5年之久，瞭解新疆的現狀。他不無憂慮地指出：“西域屯政不修，地利未盡，以致沃饒之區，不能富強。”更讓人憂慮的是，俄國對新疆的虎視眈眈，林則徐說：“終為中國患者，其俄羅斯乎？吾老矣，空有御俄之志，終無成就之日，數年來留心人才，欲將此重任託付。”他認定，俄國必將成為中國的隱患。可惜的是，他自己已經老了，只能尋找接班人，來委託重任。
林則徐只見了左宗棠一面，便被左宗棠的學識所傾倒，深信此人值得自己託付：“東南洋夷，能御之者或有人；西定新疆，舍君莫屬！”他認為，平定新疆的重任，只有左宗棠才能完成。
當晚，林則徐將自己制定的戰略計劃、新疆地圖等資料，全部交給左宗棠：“以吾數年心血，獻給足下，或許將來治疆用得著。”
左宗棠收下了資料，也收下了林則徐對他的殷切希望。
27年後的1876年4月，陝甘總督的左宗棠坐鎮肅州，正式出兵，打響了收復新疆之役。左宗棠雖然從沒到過新疆，但在林則徐地圖資料的指引下，行軍作戰有條不紊，有如成竹在胸。最終，僅用了一年多時間，左宗棠就收復了除伊犁以外的新疆領土。
【參考資料：《清史稿》《左宗棠全集》《左宗棠傳》等】
閱讀更多 漫溯歷史長河 的文章
