在戰國時期，各諸侯國征戰不休，互相吞併，常常刀兵相見，互為仇敵。戰國時的燕國和齊國便是這樣的世仇，齊國曾讓燕國蒙受奇恥大辱，而燕國的復仇，也讓齊國遭受浩劫。
戰國時代，人們爭相廝殺，為的就是天下，可是燕王噲卻在人人想稱王的時代將王位禪讓給大臣子之。燕王噲以賢臣治國的理想固然令人欽佩，但禪讓的舉措放在戰國卻是愚蠢之極，尤其是在燕王噲還有太子的情況下。燕王噲禪讓以後，太子平與將軍市被密謀攻打子之。齊國派人表示願意支持太子平，太子欣然接受。可是，齊國卻趁燕國內亂之際，出軍攻打燕國，燕王噲和子之都被殺死。齊國侵略燕國以後，毀其宗廟，劫掠財產，蹂躪百姓，激起燕國百姓反抗，同時秦趙為避免齊國勢大，出軍攻打齊國，迫使齊國撤軍。
齊國撤軍以後，趙武靈王送立太子姬平之弟姬職繼位，是為燕昭王。當一位有能力的君王一心想要復仇時，他是可怕的，而燕昭王就是一位這樣的人。燕昭王頒佈招賢令，他“卑身厚幣以招賢者”，築黃金臺，“千金買骨”，招攬一大批賢才來到燕國。燕昭王在位期間，勵精圖治，以樂毅改革國政，讓燕國國力大增。
同時，蘇秦遊說齊國，離間齊趙兩國的關係，鼓動齊王伐宋。齊王聽信蘇秦計策，出軍滅宋。齊國此舉讓它損失慘重，也打破了各國的平衡，引起秦趙等國的敵視。
燕昭王趁此良機，拜樂毅為上將軍，讓他率領燕、秦、韓、趙、魏五國聯軍伐齊。這次伐齊可謂勢如破竹，樂毅率領軍隊一路攻城略地，連克齊國七十二城，將齊國都城臨淄都打了下來，最終只剩下莒（今山東日照市莒縣）、即墨兩座孤城。
可是，就是這兩座孤城，卻阻擋住了燕軍的步伐。燕軍圍城整整五年，卻始終沒有將莒、即墨兩城攻下。最終，齊將田單以火牛陣大敗燕軍，將燕軍大將斬殺，並很快收復七十多座城池，齊國於是復國，而燕國卻自此一蹶不振，最終被秦國滅亡。
燕軍伐齊，對於燕國來說是雪恥的一戰，不論是燕昭王，還是燕國將士，無不想報當初齊國入侵燕國的血仇，燕國應該全力以赴才對。那麼，燕國既然可以連續攻克齊國七十多座城池，卻為何無法攻下兩座孤城呢？
正史上多記載，燕國沒有將莒城、即墨攻克，是想推行“王道”。燕昭王和樂毅不是沒辦法攻克兩座城池，但他們認為，單靠武力，就算可以攻破城池，也無法讓齊人臣服，一旦民心不服，燕國就很有可能像齊國一樣被迫撤軍。於是，樂毅對兩座城池圍而不攻，並對佔領區施行仁政，減輕賦稅，尊重當地風俗習慣，善待地方名流，拉攏人心，以期從根本上瓦解齊國。
這樣的說法看似幼稚，但結合時代背景，其實不無道理。燕國是周朝天子宗親，他們也一直以上國自居，恪守傳統，王道思想深植於燕人的觀念當中。所以，燕國在各國推行霸道的時代，施行王道，也不是不可能。
不過，推行王道，對齊國殺人誅心，應當不是燕國不全力攻城的唯一原因，畢竟，就算燕國想要推行王道，也可以將莒城、即墨攻破再說，何必養虎為患？燕國對兩座孤城圍而不攻，應該還有其他考量，而這個考量，正是齊國的下場。
齊國為何招致五國聯合攻打？還不是它野心太大，步伐過快，將宋國滅亡，打破了平衡，引起了其他國家的不滿和敵視。燕國可以趁機聯合秦趙等國攻打齊國，可這並不意味著秦趙就與燕國同心，他們不願意讓齊國擴張，自然也不會坐視燕國做大。所以，燕國如若真的將齊國徹底滅亡，很有可能也會招致秦趙等國的不滿，走上齊國的老路。
而且，莒城、即墨兩座城池，也確實是不好攻打。莒城是齊國戰時的臨時都城，齊國一路上一直在敗退，想要投降的早已投降，能夠撤進莒城裡的齊人，莫不是死忠於田氏齊國，他們的抵抗也異常激烈。至於即墨，《史記·田敬仲完世家》記載：“於是威王召即墨大夫而語之曰：‘自子之居即墨也，毀言日至。然吾使人視即墨，田野闢，民人給，官無留事，東方以寧。是子不事吾左右以求譽也。’封之萬家。”這說明，即墨的執政官是田氏封的萬戶侯，世代受田氏恩惠。即墨大夫很有氣節，他眼看國家危難，出城與燕軍死戰，犧牲沙場，他的後人則繼續帶領即墨百姓死守城池。
更要命的是，不論是莒城還是即墨，它們都位於丘陵地帶，四面環山，燕軍的騎兵受到很大的限制，發揮不出優勢，如果正面對莒城和即墨進行攻城，燕軍將損失慘重。
莒城和即墨不過是兩座孤城，想要打下燕軍卻要損失慘重，還會引起齊人的反抗和列國的不滿，燕國覺得硬攻實在是得不償失，所以索性對兩座城池圍而不攻，反正其他七十多座城池都在燕國手裡，齊國不可能反攻。
這可能是燕國的想法，客觀地講，這種想法不無道理，選擇對兩座孤城圍而不攻也不算是錯誤的決定，只可惜燕昭王和樂毅忽略了，燕國君主並非世代賢能。
燕昭王招賢納士
燕昭王是一位賢能的君主，他善待賢才，用人不疑，不論是樂毅，還是蘇秦，他都深信不疑，這也是蘇秦和樂毅願意報效於他的緣故。可是，燕昭王的兒子，也就是燕惠王，卻是一位昏庸的君王。燕惠王還是太子時就與樂毅不合，他即位以後，聽信田單反間計，派騎劫代替樂毅任將領，並召回樂毅。樂毅擔心燕惠王對自己不利，於是投奔趙國。
騎劫不是一位將才，他中了齊國計策，被田單大敗，齊軍一路上追趕燕軍，一口氣將失陷的城池全部收了回來，就這樣，燕國伐齊功虧一簣。
《史記·田敬仲完世家》
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