萬曆四十八年（1620年），明光宗朱常洛經過了梃擊案之後，終於如願登上了皇帝寶座，成為了明朝歷史上第十四位皇帝，年號泰昌。然而就在大臣們希望這位新皇帝能大展宏圖的時候，一個不幸的消息籠罩了全北京城，繼位僅僅30天的泰昌帝殯天了。這一突如其來的噩耗，使滿朝文武和後宮嬪妃大為震驚，年紀輕輕的新皇帝，怎麼會突然駕崩了呢？聯繫到此前的梃擊案，這會不會又是鄭貴妃等人在背後做了手腳呢？事情的真相究竟是怎樣的呢？各種疑團和傳言充斥著全北京城。
明光宗朱常洛
事實上，就在梃擊案過後，朱常洛的地位忽然有了很大的提高，他在處理梃擊案過程中的表現深得父親萬曆皇帝的歡心，就此，皇太子在萬曆皇帝的眼中逐漸變得重要起來，其太子的地位也總算是穩固了。另一方面，通過梃擊案一事，鄭貴妃等人也看清了人心所向，知道朱常洛的太子地位已不可動搖，為了保住自己的地位和勢力，他們對朱常洛的態度乾脆來了個180度大轉彎。鄭貴妃不僅親自送來大量的金銀財寶，而且還選了八名絕色美女來侍奉太子。一向遭鄭貴妃等人冷落甚至陷害的朱常洛，忽然成了眾人的寵兒，其意外與驚喜可想而知。此時的太子有如窮兒乍富，不免貪淫縱慾起來，這使得他原本就虛弱的身體更是筋疲力盡。
到萬曆四十八年八月初一，他登上皇帝寶座時，雖然還不到40歲，卻已病勢沉重，以至於有人攙扶著完成了他夢寐以求的登基大典。然而，即便新皇帝是這樣一種狀態，也很難讓人相信他會在30天之後死去，在這短短的時間裡，究竟發生了哪些令人意想不到的事情呢？
原來太子即位後，手上有幾件立即需要辦理的事，第一件就是為其父萬曆皇帝治喪，並遵其遺囑封鄭皇貴妃為太后。初登皇位的泰昌帝想顯示出自己是勤於政務的明君，不免公務煩勞，這時的鄭貴妃卻故伎重演的送來數名傾國美女，在朱常洛我付完朝事之後，一到後宮便有宮人輪番伺候，它雖身體不好，卻仍努力支撐著。一日退朝後，新皇帝宴於內廷，過度興奮的他接連臨幸了多名宮女，自此便聖容頓減，憔悴不堪了。8月11日是泰昌皇帝的生日，舉國上下照例是要大大慶賀一番的，然而這天的皇帝卻免了朝賀，臥床不起了，這一天不過是新皇帝登基的第十一天。
次日，皇帝詔內醫崔文升來請脈，其實朱常洛並沒有什麼大病，不過是縱慾過度，休息幾日便可康復。然而崔文升認為皇帝是腎虛火旺，給皇帝開了一副藥性極強的瀉藥，這一下不要緊，竟使朱常洛一瀉了三四十次，支離床褥前，本已虛弱不堪的身體，再遭如此折磨竟是無法起床了。皇帝染病的消息傳出後引起了群臣的極大關注，兵科給事中楊漣上疏，直言不諱的勸泰昌皇帝慎起居。皇帝看了奏疏覺得他說的很有道理，不但未予治罪，反而十分看重他。此後，朱常洛在病中幾次召見群臣，這時，他似乎已覺出自己時日不多了，談了許多身後之事。一次，朱常洛對群臣說道："我的病，恐怕已經難以挽回了，趕緊商量立太子的事吧。"接著便召見皇長子朱由校出見群臣，並指著他說："你們一定要輔佐他成為堯舜之君呀。"，同時封負責照顧皇長子的李氏為皇貴妃。
這一段時間，泰昌帝朱常洛臥病不起的消息傳遍朝野上下，而大臣和御醫們卻束手無策。此時，忽聽有人傳說鴻臚寺丞李可灼煉製了一種仙丹，據說可以包治百病。李可灼也向內閣首輔方從哲自薦，想入宮為皇帝治病。皇帝聽說此事很感興趣，便問方從哲："鴻臚寺有個叫李可灼的，他煉製了一種仙丹可包治百病，現在他人在哪裡呀？"方從哲答道："李可灼自稱煉製了仙丹，但不能夠輕易相信。"然而朱常洛不甘心等死，便直接叫太監命李可灼進宮診視。李可灼來到之後，先給皇帝診了脈，並談起病源和醫治之法，說得頭頭是道，朱常洛不禁大喜過望，連忙命李可灼趕快進藥，此後，在場的十三位大臣與李可灼一同退下，商量進藥之事，雙方的意見始終不統一，爭論不休。
病重的泰昌帝等的不耐煩了，便派人催促李可灼趕快進藥。李可灼拿出了一個紅色的藥丸，用奶調和給皇帝服下。奇蹟出現了，本來喘得很厲害的皇帝，喝了這藥後居然止住了喘，朱常洛大喜，當著眾大臣的面連誇李可灼是忠臣。就在群臣退至便殿不久，內侍傳出話來說："皇帝進藥後，渾身溫暖舒適，並且想要吃東西了。"這一突如其來的喜訊使在場的大臣們的心終於放下來了，他們歡呼雀躍起來。而就在這些大臣以為事情有了轉機之時，又發生了意想不到的事。當日傍晚，皇帝恐怕藥力衰竭，便命李可灼再進一丸丹藥，御醫們都認為皇上不宜再服藥丸，可又不敢抗旨不遵，於是李可灼又調了一丸藥進獻給泰昌皇帝。當晚，大臣們關切的向李可灼詢問服藥後的情況，李可灼答道："皇上安適如前，平善如初即。"
然而，可怕的事情往往在看似祥和的表面下面潛伏著。到第二天即九月初一凌晨，皇帝的病情急轉直下，五更時分便駕崩了。大臣們在聽到太監的緊急宣召後，急忙趕到宮中，但為時已晚，皇帝已經龍馭上賓了，這便是明朝歷史上有名的紅丸案。泰昌皇帝朱常洛自明萬曆四十八年八月初一登基，至九月初一凌晨駕崩，滿打滿算不過30天的時間。
面對朝廷內部發生了這起大案，人們感到異常驚訝。聯想到自皇帝登基以來的種種怪事，輿論四起，人們都知道皇上雖然身體孱弱，但並非病入膏肓。假設沒有鄭貴妃進獻的八名絕色美女，沒有崔文升進奉的瀉藥，沒有李可灼的紅丸，皇帝斷不會在短短一個月內就一命嗚呼，顯然這是有人對新皇帝不滿，才採取這種辦法加以陷害。於是懷疑的目光都聚焦在了鄭貴妃身上。難道這一事件真的是鄭貴妃所為嗎？
實際上泰昌帝朱常洛的死完全是由人安排的三步曲，第一步：用八名美女使他的身子虧損；第二步：用瀉藥使他的身體虛脫；第三步：用紅丸加速它的死亡。但是這一系列有計劃的方案是否就是鄭貴妃在幕後指使的，鄭貴妃與首輔方從哲是否串通一氣，我們已經不得而知，成為了千古疑案。對於鄭貴妃也只能是懷疑，而崔文升、李可灼這兩個人卻難逃干係，為平息事態，由閣臣建議將李可灼流戍邊遠，將崔文升發配到南京充軍，至此紅丸案才得以了結。
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