作為有史以來最有潛力、功能最多的戰機之一，麥克唐納公司的F-4“鬼怪II”戰鬥機項目起源於1954年的一個名為F3H-G/H的先進海軍戰鬥機計劃。該計劃後來更名為F4H-1（F），後來又改稱F-4A。它的生產數量大，裝備國家多，是一款經典的第二代戰鬥機，也歷經百戰考驗，立下赫赫戰功。不過它也在1973年2月21日，擊落了一架利比亞航空公司波音727-224客機造成113名乘客和機組人員中108人死亡，5人受傷。
項目開始時，工作人員製造了一架模型，為大家初步展示了這架戰機的模樣
F4H-1F被視作是F-4戰鬥機的預生產型（被稱作F-4A戰鬥機），還不具備完全的作戰能力。而真正具備完全作戰能力的F-4B戰鬥機是換裝J79-GE-8發動機的輕微改進型，稍微增加了推力，修改了進氣道和座艙（與原型機相比凸起了）。1961年10月，第一支形成全部作戰能力的中隊——VF-114中隊，開始駕駛F-4B執勤。1962年6月，第一架F-4B交付美國海軍陸戰隊VMF（AW）-314中隊。F-4B一共生產了649架。
F-4B戰鬥機發射AIM-7“麻雀”空對空導彈，然而因為導彈性能的原因，造成越戰早期該型戰機沒取得很好的戰績
隨著海軍使用過程中，對該型戰機越來越讚不絕口，美國空軍也注意到了這款重型戰鬥機。為了讓空軍更好的體驗這種戰機，他們大方地借了27架F-4B戰鬥機給空軍4453戰鬥訓練聯隊臨時使用，隨著這支部隊在1964年1月接收了真正屬於自己的F-4C戰鬥機，並有越來越多的“鬼怪II”加入空軍之後，這些借來的F-4B又被還給了海軍。F-4C戰鬥機共生產了583架。
越南戰爭中的美國空軍F-4C戰鬥機
在北越上空，“鬼怪”多次與米格-17和米格-21交戰，。RF-4B和RF-4C是為美國海軍陸戰隊和美國空軍生產的非武裝的偵察型；F-4D則基本上是改進了機載系統、重新設計了雷達罩的F-4C。F-4E是主要的生產型，在1967年10月和1976年12月間共向美國空軍交付了913架。F-4E的出口數量達558架。RF-4E是戰術偵察型。F-4F（共生產了175架）是專為德國空軍生產的，增強了基本的空優性能，但仍保留了多功能性能。
F-4E戰鬥機大象漫步
F-4G“野鼬鼠”任務飛機是由F-4E改裝而來，利用優秀的載重能力和改裝潛力，加裝專用電子戰裝置壓制敵方防空系統，並使用反輻射導彈對雷達類型的目標進行摧毀。這種飛機正是在越南戰爭中誕生的飛機，考驗了美國軍工科研業界的快速響應能力，使美國海空軍反輻射作戰能力得到了大幅度的提升，甚至一定程度上改變了戰局。
F-4G戰鬥機發射AGM-45“百舌鳥”反輻射導彈
之前說到，美國海軍和美國海軍陸戰隊裝備的第一款“鬼怪II”是F-4B戰鬥機。它的繼任者是F-4J型，也是美國海軍和海軍陸戰隊裝備的最後一批鬼怪（之後服役的F-4S戰鬥機則是在J型基礎上改進的），該型機極大提升了對地攻擊能力。
這些五顏六色的“鬼怪II”分別是QF-4B（紅色），F-4B（白色），F-4J（黑色），F-4J（迷彩色）
1976年6月，第一批522架生產型飛機交付使用。英國是“鬼怪”的第一個海外用戶，英國的“鬼怪”安裝的是勞斯萊斯RB.168-25R“斯貝”201發動機。皇家海軍和皇家空軍的“鬼怪”分別稱為F-4K和F-4M。1968年至1969年，共有52架F-4K交付皇家海軍，這些飛機後來逐步轉交皇家空軍固定翼飛機部隊，皇家空軍將其稱為“鬼怪”FG.1。FG.1主要擔任防空任務。皇家空軍自己的F-4M則稱為“鬼怪”FGR.2，裝備於13個防空、攻擊和偵察中隊。至1978年，皇家空軍的所有118架F-4M“鬼怪”都用於防空，取代了此前擔任此任務的“閃電”。
英國皇家空軍F-4K戰鬥機從美國“獨立”號航母上起飛
其他的“鬼怪”海外用戶還有伊朗帝國空軍，它們購買了200架F-4E戰鬥機和29架RF-4E偵察機，這些飛機後來被新政府接手，在20世紀80年代經歷了漫長的兩伊戰爭。1969年至1973年間，以色列也購買了200架F-4E，這些飛機在1973年的贖罪日戰爭中參加了多次戰鬥。F-4D“鬼怪”還出售給了韓國，作為諾斯羅普F-5A到來前的臨時角色。日本航空自衛隊有5箇中隊共裝備了140架“鬼怪”F-4EJ，大多數是根據許可證生產的。1970年澳大利亞皇家空軍也購買了24架F-4E。
德國空軍裝備的F-4F戰鬥機
西班牙、希臘和土耳其也裝備過“鬼怪”。在20世紀70年代中期，“鬼怪”是北約幾支主要空軍的標準裝備。F-4E型戰鬥機在美國空軍中能夠執行不同的任務。最為公眾熟知的就是作為雷鳥空中飛行表演隊的表演用飛機。
美國空軍雷鳥飛行表演隊曾經裝備的F-4E戰鬥機
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