歲寒，然後知松柏之後彫也。
歲，是年歲的歲。寒，是寒冬的寒。這句話是說到了一年裡最寒冷的季節，這才知道松樹和柏樹是最後凋謝的。事實上松樹和柏樹即使冬天也不會凋謝的，孔子的話只是讚頌松柏的耐力要強過其他所有的花草樹木。
根據先秦另一部偉大的名著《莊子》記載：孔子因為自己的政治主張在自己的國家（魯國）得不到貫徹，50多歲以後帶領眾弟子周遊列國，吃盡辛苦。一天他們被困在了陳國和蔡國之間，斷糧整整七天，師徒只能靠喝野菜湯度日，但孔子依然每天彈琴唱歌。他的學生子路愁眉苦臉地說：這可真是到了“窮”的地步了。孔子淡定地糾正說：“窮”是用來形容對仁義之道一無所知的人的，他們才是真窮；我們懷抱仁義之道而遭亂世之災，這不是窮，而是難得的考驗。大寒既至，霜雪既降，吾是以知松柏之茂也。
孔子的這句名言既很有哲理，又很有詩意，所以被後來的人不斷加以引用。如先秦戰國時代孔子思想偉大的繼承人荀子就說：“歲不寒，無以知松柏；事不難，無以知君子無日不在是。”意思是要是天不夠冷就無從知道松樹和柏樹有多耐冷；事不夠難，就無從知道君子有多麼堅韌，多麼持久不懈地去為達成目標付出了巨大的努力。西漢偉大的史學家司馬遷，在他偉大的名著《史記》裡寫道：“歲寒，然後知松柏之後凋。舉世混濁，清士乃見。”借孔子的話做引子，來說明當世間到處都是渾濁齷蹉的時候，那些清白的人，那些高尚的人，才能顯得格外突出，格外耀眼。
而後來的詩人也深受這句話的影響，或者直接把它作為典故寫進詩裡，或者由它生髮出詩的意思來寫。如唐代大詩人劉禹錫就寫過“歲寒松柏猶依然”的名句。而我們以前讀過的宋代大詩人楊萬里的《道上吟》：“城中雪一尺，山中雪一丈。地上都已消，卻在松梢上。”也蘊含了“歲寒，然後知松柏之後凋”的意思。為更多的現代人熟悉的則是老一輩中共領導人陳毅將軍的《冬夜雜詠》中的《青松》：“大雪壓青松，青松挺且直。要知松高潔，待到雪化時。”
從孔子的名言，到陳毅的詩句，對無數在黑暗勢力中受排擠、受冤屈、受打擊的人起到了重要的鼓舞作用。而從宋代開始，中國人又把經冬不凋的竹、冬天才開的梅，跟松樹相提並論，稱為“歲寒三友”，也就是最寒冷的季節中的三位朋友。“歲寒”這兩個字當然也是從孔子的這句話裡照搬過來的。
三軍可奪帥也，匹夫不可奪志也。
在孔子生活的春秋時代，一個大國通常有上、中、下三軍，所以三軍又是軍隊的代稱。匹夫是指平頭百姓，比如我們耳熟能詳的古代名言：“天下興亡，匹夫有責”，就是說天下的興亡是每個平頭百姓都應該關心，都應該擔責的。孔子這句話的意思是一國的軍隊可以強行奪去他的主帥，但是一個平頭百姓卻不能通過強迫的辦法來改變他的志向。
東漢時代註釋過《論語》的大儒鄭玄，闡發這句話說：“匹夫之守志，重於三軍之死將也。”意思是一個平頭百姓堅守自己的志向，這是比一國的軍隊死了主將，更重要的。
人之所以為人，是因為他具有其他動物所不具備的獨立人格和自由意志，他具有其他動物所不具備的道德理想與人格追求。而古代的人從孔子開始，到後來歷代的哲人、詩人往往都用一個“志”字來對這種獨立人格和自由意志，這種道德理想與人生追求加以概括。一個人品德的高尚、人格的磊落、行為的正派、事業的有成，都跟他是否懷有，並保持了堅定不移地“志”相關聯，所以孔子把“志”提到了這樣的高度，而他精神上的繼承人孟子也同樣把“志”擺在了關鍵的位置上。
孟子認為一個堂堂正正的人、一個頂天立地的人必定充溢著浩然之氣，所以，一個真正的人必須要把這樣的氣灌注在他的身體裡，而統帥著這種氣的，就是一個人的志。從此“尚至”也就是以“志”為人的最高追求的精神影響了歷代的文人武士。
例如東漢有個名將叫馬援，他12歲就成了孤兒，但史書上記載他“少有大志”，一生轉戰沙場，屢建戰功，青史留名，他的名言是“丈夫為志，窮當益堅，老當益壯”，他自己真是一個“窮當益堅，老當益壯”的典範，他最後是死在前線，以馬革裹著他的屍體還葬的。
歷代哲人更是屢有闡發。如宋代最偉大的思想家朱熹提出一個人要想向聖人學習，先決條件“須是立志”，只要有了堅定不移的“志”，就可以“一味向前，何患無進”——那樣你才可能勇往直前，不怕得不到長進。
而明代最偉大的思想家王陽明更強調：“志不立，天下無可成之事，雖百工技藝，未有不本於志者。”如果沒有堅定的志向，天下就沒有可以做成功的事，不管你做什麼工作都不可能有例外。而王陽明批評當時的人荒廢正事不做，用過多的時間吃喝玩樂，以至一事無成，原因“皆由於志之未立耳”，都是因為沒有堅定的志向，他鼓勵我們說一個人只有立志成為聖人，他才有可能成為聖人；一個人只有立志成為賢人，他才有可能成為賢人。而如果一個人“志不立”，就像沒有舵的船、脫了韁的馬，就會無目的地飄蕩、無方向地亂跑，你最終能達到哪個目的地呢？必定是哪個目的地也不可能達到。
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