有一类人作为外交大使，虽受威逼利诱也从不折服，坚决守护国家颜面，而其中最广为人知的便是苏武牧羊的故事了。
苏武，字子卿，生于西汉武帝建元元年，即公元前140年，西汉宣帝神爵二年，即公元前60年去世。西汉杜陵，即今陕西西安人。西汉典属国，奉命持节出使匈奴被匈奴人扣留，誓死不降，在北海边牧羊十九年，后被释回。"麒麟阁十一功臣"之一。
苏武牧羊典故： 匈奴自从给卫青、霍去病打败以后，双方有好几年没打仗。他们口头上表示要跟汉朝和好，实际上还是随时想进犯中原。匈奴的单于一次次派使者来求和，可是汉朝的使者到匈奴去回访，有的却被他们扣留了。汉朝也扣留了一些匈奴使者。
公元前100年，汉武帝正想出兵打匈奴，匈奴派使者来求和了，还把汉朝的使者都放回来。汉武帝为了答复匈奴的善意表示，派中郎将苏武拿着旌节，带着副手张胜和随员常惠，出使匈奴。苏武到了匈奴，送回扣留的使者，送上礼物。苏武正等单于写个回信让他回去，没想到就在这个时候，出了一件倒霉的事儿。
苏武没到匈奴之前，有个汉人叫卫律，在出使匈奴后投降了匈奴。单于特别重用他，封他为王。卫律有一个部下叫做虞常，对卫律很不满意。他跟苏武的副手张胜原来是朋友，就暗地跟张胜商量，想杀了卫律，劫持单于的母亲，逃回中原去。张胜很表示同情，没想到虞常的计划没成功，反而被匈奴人逮住了。单于大怒，叫卫律审问虞常，还要查问出同谋的人来。
苏武本来不知道这件事。到了这时候，张胜怕受到牵连，才告诉苏武。苏武说："事情已经到这个地步，一定会牵连到我。如果让人家审问以后再死，不是更给朝廷丢脸吗？"说罢，就拔出刀来要自杀。张胜和随员常惠眼快，夺去他手里的刀，把他劝住了。虞常受尽种种刑罚，只承认跟张胜是朋友，说过话，拼死也不承认跟他同谋。卫律向单于报告。单于大怒，想杀死苏武，被大臣劝阻了，单于又叫卫律去逼迫苏武投降。苏武一听卫律叫他投降，就说："我是汉朝的使者，如果违背了使命，丧失了气节，活下去还有什么脸见人。"又拔出刀来向脖子抹去。卫律慌忙把他抱住，苏武的脖子已受了重伤，昏了过去。
卫律赶快叫人抢救，苏武才慢慢苏醒过来。单于觉得苏武是个有气节的好汉，十分钦佩他。等苏武伤痊愈了，单于又想逼苏武投降。单于派卫律审问虞常，让苏武在旁边听着。卫律先把虞常定了死罪，杀了；接着，又举剑威胁张胜，张胜贪生怕死，投降了。卫律对苏武说："你的副手有罪，你也得连坐。" 苏武说："我既没有跟他同谋，又不是他的亲属，为什么要连坐？" 卫律又举起剑威胁苏武，苏武不动声色。卫律没法，只好把举起的剑放下来，劝苏武说："我也是不得已才投降匈奴的，单于待我好，封我为王，给我几万名的部下和满山的牛羊，享尽富贵荣华。
先生如果能够投降匈奴，明天也跟我一样，何必白白送掉性命呢？" 苏武怒气冲冲地站起来，说："卫律！你是汉人的儿子，做了汉朝的臣下。你忘恩负义，背叛了父母，背叛了朝廷，厚颜无耻地做了汉奸，还有什么脸来和我说话。我决不会投降，怎么逼我也没有用。" 卫律碰了一鼻子灰回去，向单于报告。单于把苏武关在地窖里，不给他吃的喝的，想用长期折磨的办法，逼他屈服。
这时候正是入冬天气，外面下着鹅毛大雪。苏武忍饥挨饿，渴了，就捧 了一把雪止渴；饿了，扯了一些皮带、羊皮片啃着充饥。过了几天，居然没有饿死。单于见折磨他没用，把他送到北海（今贝加尔湖）边去放羊，跟他的部下常惠分隔开来，不许他们通消息，还对苏武说："等公羊生了小羊，才放你回去。"公羊怎么会生小羊呢，这不过是说要长期监禁他罢了。苏武到了北海，旁边什么人都没有，唯一和他作伴的是那根代表朝廷的旌节。匈奴不给口粮，他就掘野鼠洞里的草根充饥。日子一久，旌节上的穗子全掉了。
苏武不吃羊是不吃自己牧的羊，匈奴人就是想要苏武投降，以达到羞辱汉朝廷的目的。
匈奴人弄了一群公羊给苏武，这群羊不属于苏武，匈奴人有两个目的，第一个就是给苏武承诺只要生了小羊就让苏武回国，显得自己很讲道理，当然一群公羊自然是生不出小羊，匈奴人就是不想让苏武回国。
第二个就是把苏武迁移到没有人烟的北海，让苏武挨不住饿的时候杀羊吃，这样匈奴人就可以说苏武监守自盗，也能看出苏武并不是真的是那么有气节的人，到时候匈奴派人去劝降苏武，苏武自然就理亏，说话就不够硬气了，而且一群公羊不会生小羊，数量好控制。
所以苏武无论如何不能吃羊，这是气节的问题，这种气节对于现代很多人来说可能很难理解，古人讲求生死事小、失节事大，古人的气节应该值得尊敬。
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