清朝是自元朝以後第二個由少數民族執政的大一統封建，清朝的建立自萬曆十一年(公元1593年) 努爾哈赤起兵統一女真部落開始，至崇禎十七年（公元1644年），歷經六十一年，終於推翻大明，建立了取代大明的大清王朝。
在這六十多年中，有四個大明臣子為清替明起到了關鍵的作用，可以說，這四個人中的任何一個，如果不出現失誤，清朝根本就不可能出現。
努爾哈赤圖像
清朝的崛起並取代明朝，自萬曆十一年（公元1593年）努爾哈赤起兵統一女真開始，到1616年，雄心心勃勃的努爾哈赤統一了女真部落，在赫圖阿拉稱"覆育列國英明汗國號"大金"(史稱後金)，成為後金大汗，年號天命。
在他統一女真的三十多年中，明朝遼東軍隊大部分時間由遼東總兵李成梁統帥，但是出於對努爾哈赤的偏袒和縱容，數萬明軍對努爾哈赤統一女真的軍事行動，視若無睹，這才有了後金的出現。
李成梁圖像
1618年，萬曆四十六年，（後金天命三年）4月13日，出於擴展地盤的政治目的，努爾哈赤在盛京“告天”誓師，宣讀了與明朝結有的所謂七大恨的討明檄文，同時率步騎2萬嚮明朝發起進攻。
撫順城以東諸堡，大都為後金軍所攻佔。
撫順等地接連失陷，讓萬曆皇帝感到事態嚴重，決定派大員主持遼東防務，在首輔方從哲的推薦下，明末遼事第一個草包楊鎬登場了，楊鎬字京甫，號風筠，商丘(今河南商丘谷熟鎮)人，萬曆年間進士。
在萬曆八年(1580年) 楊鎬考中進士。楊鎬此人當過知縣，然後進入朝中當御史，後來又升為山東參議，負責防守遼海道。
萬曆二十五年(1597年)春天，楊鎬和副將李如梅一道開出邊塞作戰，丟失了十員部將，一百六十多名士兵。本來楊鎬要被治罪的，正好這時朝鮮又一次用兵，神宗免除楊鎬的罪過，提拔他為右僉都御史，讓他去經略朝鮮軍務。可是九月初一，楊鎬才到達王京。十二月，楊鎬召集總督邢玠、提督麻貴討論進兵方略，決定把四萬兵力分為三協，日軍出來交戰，大敗，全都到島山去駐紮，在島山城外修起三道柵欄來自我保護。
遊擊陳寅接連打下了日軍的兩道柵欄，第三道眼看就要打下來了，楊鎬因為好友李如梅還沒到，不想讓陳寅的功勞比李如梅大，所以就鳴金收兵。日軍從此閉城不出，堅守著等待援兵。
萬曆二十六年(1598年)正月初二，日軍的救兵突然來了，楊鎬十分害怕，搶先逃了，各部隊也跟著逃，日軍追上前進行襲擊，明軍死亡了差不多兩萬。這次戰役謀劃了幾年時間，卻被楊鎬一下子給敗棄了，萬曆帝極其惱火，想依法懲處他，要不是首輔趙志皋做了營救，萬楊鎬早就完了。
從上述事情可以看出，楊鎬不通軍務，無能又自私膽小，貪生怕死，人品低劣，如此一個草包就任遼東明軍統帥，面對狡詐如狐的努爾哈赤，雙方未戰而勝負已定。
在楊鎬的指揮下，明軍出兵時間和進軍路線，兵力配置被努爾哈赤弄的一清二楚，最終在薩爾滸，明軍被後金軍分割殲滅，幾乎全軍覆沒，之後，努爾哈赤智取開原和鐵嶺，使明朝在遼東地區失去了御守後金西去的屏蔽。
楊鎬圖像
明朝在薩爾滸戰役遭受慘敗後，主帥楊鎬被捕問罪。
明廷起用了在湖北家鄉賦閒的熊廷弼，來接替楊鎬的職位。熊廷弼當時在遼數年，關心民間疾苦，積極發展生產；“在遼數年，杜饋遺，核軍實，按劾將吏，不事姑息，風紀大振”，遼人奉之為神；幾年內屯積糧谷三十萬石。所以明廷對熊廷弼的任命，在薩爾滸大戰之後無疑是正確的。因熊廷弼這位幹才坐鎮遼東，努爾哈赤找不到太明顯的破綻，一時不敢輕易大舉進攻。由此可看出，只要明朝朝廷內部不亂、不傾軋，在前線專一認真任用有才幹之人幹事，努爾哈赤想打下整個遼東根本就是相當困難的。
但是因派系傾軋和黨爭，熊廷弼被朝內的奸人誣陷而撤職，於是遼事第二個草包遼東經略袁應泰上場，袁應泰繼任後，他一改熊廷弼實事求是的以守為主、伺機反攻、聯合朝鮮的戰略，要收復撫順。朝廷撥188萬兩給他（熊廷弼當初為了軍隊向朝廷要餉銀要了三次，一兩都沒給），由此可見袁應泰很會做官。袁應泰改熊廷弼從嚴治軍的做法，導致軍紀逐漸鬆弛。當時遼東大旱，難民蜂擁跑到瀋陽遼陽，他毫無警惕的一律接納，還發給糧食。努爾哈赤當即抓住機會，派遣無數人，冒充難民輕易混入城中作為內應。
手下提醒袁應泰，提防奸細，袁應泰不聽。1621年3月，努爾哈赤率重兵攻打瀋陽。袁應泰輕率的命令三名總兵相繼出城野戰，身陷重圍，三總兵與大量明軍全都戰死城外。十三日後，後金軍與城內的假難民裡應外合，一舉攻陷軍事重鎮瀋陽！二十一日，後金軍如法炮製，又攻陷遼陽！袁應泰見大勢已去，自殺身亡。
袁應泰圖像
明廷只能重新任命熊廷弼來當經略，可是現在，遼東已經70餘城盡失，瀋陽、遼陽這兩個至關重要的重鎮也丟了，熊廷弼想像上次那樣經營遼東，收拾殘局，已經做不到了。更要命的，遼東軍隊大多數都歸遼東巡撫王化貞統轄，熊廷弼兵少將寡，指揮不動遼東軍隊。
《明史》評價：化貞為人騃而愎，素不習兵，輕視大敵，好謾語。也就是化貞呆傻而又剛愎自用，素來不會帶兵，輕視大敵，喜歡說大話。
在王化貞掣肘下，熊廷弼要兵無兵，要錢無錢、要糧無糧對遼事，也無能為力。
可笑的是王化貞平常竟然把已偷偷地投降了後金的孫得功看作心腹，此人之呆傻可見一斑。天啟二年西平之圍吃緊，王化貞相信中軍孫得功的計策，發動了廣寧的全部兵力，讓孫得功和祖大壽前往和祁秉忠會合，然後向前去作戰。熊廷弼也傳令劉渠拔營赴援。正月二十二日在平陽橋遭遇後金軍，剛剛交鋒，孫得功和參將鮑承先等領頭逃跑，鎮武、閭陽的兵力於是也被打敗，劉渠、祁秉忠在沙嶺戰死，祖大壽逃往覺華島去了。
孫得功逃跑後，他想活捉王化貞作為自己的功勞，就詐稱後金軍已到城邊。城中一時大亂，人各奔逃，參政高邦佐阻擋也擋不住。
王化貞圖像
王化貞正關起門辦理軍書，毫無所知。參將江朝棟推門闖進來，王化貞大聲訓斥他。江朝棟大聲喊道:"事情危險了，請你快走!"王化貞還不知發生了什麼事，朝棟就攙扶他出來騎馬逃走，後邊兩個僕人徒步跟著，於是丟了廣寧城，倉惶逃命。
廣寧失守後，明朝在遼東的統治基本崩潰。名將熊廷弼也因此戰失敗而被拖累，與王化貞先後被斬殺。
落一葉而知秋，遼東失陷的全過程，清楚的說明了明朝之所以幾十年滅不了後金的根本原因，並非是後金的強悍，而是明朝人事制度混亂和腐敗的結果。
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