“饿死事极小，失节事极大”是一条广为人知的语录。很多时候，此话被目为近乎变态的道德劝谕，但其中的深意千百年来无人深究，对其中隐藏的中国先贤的生存智慧，后人更是视而不见。
其实这话貌似刻薄，内里却深含悲悯。“失节”与“饿死”表面上看来形同水火，势不两立，但二者之间却暗含因果关系。对于寡妇改嫁，中国古代的法律并没有明确禁止，但是，法律却明确禁止寡妇典卖田宅，甚至包括“随嫁田”，其所有权都属于夫家，而并不属于寡妇本人。若寡妇守志而不改嫁，她可以看管其夫的遗产，她本人在世时亦可有限度地使用，这在古代叫“权给”。如果选择改嫁就等于自动放弃所有财产。对于遗产较多的寡妇来说，改嫁将不名一文，守志则应有尽有。守志代表了不会饿死的平安生活；
失节则预示着即将到来的贫穷和饥饿。二者相较，一般的寡妇自然可以洞明其中的利害。可以这样说，在“饿死事极小，失节事极大”之中，隐含了一种深刻的人文关怀。从财产的角度来说，这句格言可以推导出如下结论：如果不改嫁就有可能饿死，可以适当考虑失节；如果没有“饿死”的可能，失节则为不智。
依据这句话，最不可原谅的事情有两件：一是本无饿死的可能却主动选择失节，二是因为失节导致了最终的饿死。因怕“饿死”而“失节”是一个人的思想境界高低的问题，而因为“失节”导致“饿死”则是一个人智力高低的问题。
因此，这话被后代奉为圭桌，其实也只不过是古代中国生活境遇的一种反映，面对看得见的利益驱动，程颐睿智地说——“饿死事极小，失节事极大”。
实际上，即使在宋朝也没有谁真正把“失节事极大”放在心上。宋真宗的刘皇后进宫以前曾经有过一段不长不短的婚史，因面对可能的“饿死”，在其夫的帮助下，她决定“失节”，嫁给真宗，后被册封为皇后，永远脱离了饥饿和贫穷。宋哲宗的外祖母亦曾两次改嫁，哲宗对此却毫不在意，即位之后让三个外祖父都得到了谥号。那时甚至还鼓励再婚，尤其是对于尚无子嗣的年轻寡妇。理学始炽的宋朝甚至以法律的形式确认，无人供给的寡妇可以在丧夫100天后再婚，这也是为了确保失去丈夫的女人不被饿死。
“饿死事极小，失节事极大”中，其实包含了朴素的经济学思想，如果不计经济利益，我们完全可以说，“失节事不大”。
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