1937年，抗日戰爭爆發後，老舍孤身抵達武漢加入抗日隊伍。時任國民黨中央副主席的馮玉祥將軍，見老舍在寫抗戰文章之餘還堅持打拳練武，便對手槍隊的士兵說：“你們看見舒舍予先生了沒有？在這樣寒冷的冬天也每天穿著單衣打拳，沒有一天不是這樣。”鼓勵士兵向老舍堅持習武的精神學習。
梁實秋在《關於老舍》一文中，曾提到老舍非常注意體育鍛煉、強健身體。老舍自己也在《自譴》中說：“沒有身體，便沒有一切。”1930年老舍從英國途經新加坡時，做了幾個月教師，然後再經上海回到北平，住在他的同學白滌洲家中。一天北平學生畫報記者陳逸飛去拜訪他，他正在屋中練拳，他練的是崑崙六合拳的內家拳，專重氣功，是為了養生防身。陳不信可以防身，兩人一過手，老舍一下子就把陳擊敗了。
1933年5月，老舍離開北平去濟南齊魯大學教書，曾拜“山東第一槍”馬子元為師，先學太極，繼以學習查拳、洪拳、六路短拳等，“又習及槍劍與對擊，多外間鮮見之技”，一年多這學會了二十多套功夫。老舍為此贈送馬子遠摺扇一把，將習武經歷，盡寫在扇面上。次年全家搬到青島，老舍在山東大學任教。
一日，詩人臧克家到老舍位於金口二路的寓所拜訪，見門樓牆壁上掛滿刀槍棍棒十八般武器。在山東大學春節辭舊迎新晚會上，老舍為師生表演了一套劍術，天津《益世報》以“山大一夜狂歡，笑神老舍大顯身手”為題做了報道。
老舍一生不間斷地習武，強健身體，他得以以充沛的精力投入抗日戰爭的繁重工作。1945年他從美國回中國之前，老舍還應賓夕法尼亞女作家，後以小說《大地》獲得諾貝爾文學獎的賽珍珠之邀，在為受傷的二戰軍人舉辦的盛大晚會上表演了太極拳。賽珍珠在她的《中國的過去和現在》一書中，記載了這次晚會，她寫道：老舍的表演精彩非凡，簡直是美妙無比的舞蹈，深深地贏得了大家的讚歎。
老舍善於演講。演講既是腦力勞動，又是體力活。他曾有一百七十多次的演講紀錄。1936年在北京大學做《閒話創作》演講，第二天《北平晨報》報道：大堂裡“俱無立足之地了”，打破了歷來公開演講的盛況，沒有好身體支撐，做大量的演講是很難辦到的。
1952年，在北京東城迺茲府豐盛衚衕十號自家的四合院裡，已五十三歲的老舍還拜皮鞋廠李經理為師，學習太極氣功。
最為精彩的是，1965年春，老舍率中國作家代表團訪日的一個月間，結交了不少日本文學界的朋友。一次聚會，在未經安排的情況下，老舍與日本年輕劇作家城山三郎進行了一次武術交手錶演。後來城山三郎回憶道：無論如何也想不到，瘦小體弱的老舍先生，走路離不開手杖，居然一出手，就差點使我跌倒，敗下陣來。
六十六歲的老舍，還是有很強烈的尚武精神。他一生習武，堅持不懈，始終保持強健身體。可惜從日本回國的第二年，“練武學文，扶危敬老”的老舍，連自己也救不了，最終自沉太平湖。
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