宣德元年（公元1426年），中國歷史正式進入朱瞻基的宣德時代。有勇有謀，實踐經驗豐富的朱瞻基，趕上了一個帝國蓬勃發展的上升期，加上自己高明的治國手段，守成有道，明帝國蒸蒸日上，迎來了“仁宣之治”的高潮期。
朱瞻基當政期間，重點放在治理內政方面。他主動從交阯撤兵，節省了財力，減輕了人民的負擔。他還派鄭和第七次下西洋，加深與周邊國家的聯繫。朱瞻基整頓了統治機構，特別是限制官員職數，實行保舉和欠任。還實行了一些為民減負的措施，譬如，他先後罷湖廣採木、工部採木，將赴東莞採珠擾民的錦衣衛官員逮捕入獄，還多次蠲免稅額和積欠的柴炭草，免除在京工匠中年老殘疾和戶內無後者的匠籍。
朱瞻基對明朝後世影響最大的幾件事情，分別是提升內閣的地位，擴大監察的範圍，固化巡撫總督的職權，增強宦官的影響力。
朱元璋建立的內閣制，本是為了取代相權的，所以，一直以微臣充任閣臣，主要是個諮詢顧問機構。到了朱瞻基時代，以六部尚書等朝廷重臣選任閣臣，稱為閣老，成為無名有實的丞相，責任內閣的出現，避免了大臣專權，也保證了在皇帝怠工期間，帝國的有效運作。
朱元璋對貪官深惡痛絕，對其進行了空前絕後的打擊。而作為反腐的急先鋒，監察官員的重要性，不言而喻。在朱瞻基時代，巡撫、總督的職權漸漸制度化了，他們上馬管軍，下馬管民，成為了威震一方的封疆大吏。這些人多是由文官出任，他們的上位，喻示著明朝重文輕武的傳統就此濫觴。
朱瞻基進一步打破朱元璋宦官不得干政的祖訓，在宮內設立“內書堂”，培訓宦官精英，讓他們擔任司禮太監，逐步攫取內廷的權力。說到底，處在封建社會晚期的明帝國還是不相信外人，更願意相信這些匍匐在身邊的廢人。
朱瞻基之所以成功開創“仁宣之治”，離不開他的人才團隊。宣德朝有五位著名朝臣：楊士奇、楊榮、楊溥、夏原吉、蹇義，其中前三人合稱“三楊”，尤為重要。這些大臣各有所長，其中“蹇義簡重善謀，楊榮明達有為，楊士奇博古守正，夏原吉含弘善斷。故事涉人才，則多從義；事涉軍旅，則多從榮 ；事涉禮儀制度，則多從士奇；事涉民社，則多出原吉”，至於楊溥則是個特殊的人才，性格內向，操守高尚，為眾臣歎服，是很好的朝政粘合劑。
朱瞻基本人還是個造詣頗高的藝術範和遊獵迷。故宮博物院就收藏著朱瞻基的親筆繪畫書法作品和反映他射獵、戲遊活動的繪畫，如《武侯高臥圖》《三陽開泰圖》《瓜鼠圖》《射獵圖》《行樂圖》等。同時，他也愛屋及烏，對當時的文化事業給予了保護和支持，使因元末農民戰爭及靖難之役日漸凋零的文化事業迎來了新生。
朱瞻基手裡有錢了，難免要追求物質生活。他特別喜歡銅香爐，專門下令從暹邏國進口一批紅銅，責成宮廷御匠呂震和工部侍郎吳邦佐，參照皇府內藏的宋代名瓷的款式及《宣和博古圖錄》《考古圖》等史籍，設計和監製香爐。紅銅經過十二次精煉，並加入金銀等貴重金屬，終於，鑄造出大氣異常，寶光四射的三千座銅香爐。後多有仿者，但未得其髓。
如果說宣德爐好歹算是藝術品，既滿足了朱瞻基極品範的追求，也為後世留下了藝術瑰寶的話，喜歡鬥蛐蛐的愛好真的有點過了。《明朝小史》曾記載了這樣一件事：
朱瞻基酷好鬥蛐蛐，就向江南索取上品，動輒每隻數十金。當時楓橋一個糧長被郡督派遣去捉蛐蛐，終於尋到一隻“最良者”，馬上用駿馬換了過來。回家後，他非常小心地把這個命根子放在了蛐蛐罐裡。其妻好奇，便打開蓋子偷看。沒想到，這隻“神奇”的蛐蛐一下子從罐中跳出來，被院裡的雞給啄死了。妻子恐懼自殺。糧長悲傷不已，怕因此受罪，於是也一根繩子隨著妻子而去。
這種“上之所欲，下必甚之”的悲劇讓蒲松齡腦洞大開，創作了《促織》予以諷喻，一下子將朱瞻基的形象敗壞無餘。
宣德十年（公元1435年），朱瞻基突然死於乾清宮，時年三十八歲，一個輝煌時代就此結束了。
新上臺的明英宗才剛八歲，那又是另一個悲劇了。
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