“孔雀東南飛，五里一徘徊。”《孔雀東南飛》是我國古代文學史上第一部長篇敘事詩。《孔雀東南飛》和《木蘭詩》被後人稱為樂府雙璧。
孔雀東南飛的故事取材於東漢末年發生在廬江郡(今安徽懷寧、潛安一帶)的一樁婚姻悲劇，故事的男主人公叫焦仲卿，是廬江郡的一個府吏，他的妻子叫劉蘭芝，是個勤勞、美麗的賢慧女子，劉蘭芝十三歲就能織布，十四歲就會裁衣，十七歲嫁入焦家後，夫妻二人十分恩愛。但焦仲卿的母親卻很不喜歡劉蘭芝，經常指責劉蘭芝缺乏禮教，舉止隨意，時常刁難於她，劉蘭芝每天日出而作，日落而息，每天做很多活，婆婆仍不滿意，劉蘭芝十分委屈，但婆婆執意要焦仲卿休了自己的妻子。
焦仲卿得知妻子的委曲後，就前去向母親為妻子求情，說道：“兒子不是做大官的命，能娶到蘭芝這樣的妻子已十分知足了，況我二人早已立下海誓山盟，生相依，死相隨，蘭芝嫁入咱家也有二、三年了，並沒有什麼過錯，你為什麼非要休掉她呢？”焦母說道：“你真是太愚鈍了，蘭芝缺乏禮節，舉止自由隨意，我心中早就對她忿憤已久，你豈能為她自作主張。東鄰的女兒秦羅敷，長得聰明可愛，明日我就去為你求親。你趕緊把她休掉，千萬不要再耽誤時間了。”焦仲卿見母親如此說話，急忙給母親跪下：“娘，聽兒一句話，我和蘭芝情投意合，若母親執意要趕走蘭芝的話，我就終身不再娶別的女人為妻。”焦母聽了兒子的話，更加憤怒，使勁敲打著桌几罵道：“你小子長大了，不再畏懼娘了，為了媳婦竟敢給為娘頂嘴，替媳婦說好話，我在她眼裡已無恩情，決不會答應你的請求的。”仲卿見母親發怒，就拜別了母親，來到自己的屋裡，仲卿見了蘭芝，哭著說：“我們夫妻恩愛，怎奈母親不容，你暫且迴歸孃家，我去府裡當差，過不了幾天，待母親氣消了，我再把你接回家。你先受點委屈，一定要答應我的話。”蘭芝哭道：“我自從進了焦家門，奉事循公姥，凡事不敢自己作主，每天天亮就織布，一直忙到晚，婆婆仍不滿意。今日無故被送還孃家，怎好自己再來。我走之後，我留下的衣物器皿就給你做紀念吧，希望你看到這些東西，就會想起我。”
第二天一亮，劉蘭芝就盛裝起來，穿戴整齊，舉止、投足十分得體。她來到堂上去拜見婆婆，婆婆餘怒未消。蘭芝說道：“我自小生長於鄉間，沒有受過多少教育，今和你家貴令郎結親，深覺慚愧，配不上令郎。我接受了婆婆很多的財物，卻不能接受婆婆的使呼。今日遣歸孃家，還會記得婆婆在家裡日夜勞作。”蘭芝又對小姑說：“我剛來家時，你才扶著板床學走路，如今你也長高了，我走後你要好好侍奉母親，初七及下九玩耍的時侯，還要記得我。”蘭芝登上了車子，眼淚落了一地。
仲卿的車在前，蘭芝的車在後，走到大路口時，仲卿來到蘭芝的車上，對蘭芝說：“你且暫時回家去，我先去府裡辦事，然後再去接你回家，我對天發誓，決不負你。”蘭芝說道：“感謝你的真情，我一定等著你，但願你心如磐石，我心如葦子和蒲草，“蒲葦韌如絲，磐石不轉移”。不過我哥哥性情暴燥，恐怕不會聽任我的意願。”二人灑淚依依惜別。
蘭芝回到孃家，覺得很沒面子。母親也大為吃驚，自言女兒從小聰明、伶俐，勤勞、賢慧今日無故被遣返孃家，詢問何故。蘭芝哭著對娘說道：“非兒之罪過。”母親聽後也很悲傷。人們得知劉家的女兒回了孃家，都很驚奇。過了十幾天，縣令聽到了劉蘭芝的賢名，差人來為自己的三兒子說媒。劉母聞知縣令的公子少年弱冠，有才有貌，就對女兒說道：“縣老爺差人來說媒，他家三公子才貌雙全，你就答應吧。”蘭芝哭著對母親說：“我與焦郎分別時，立下誓言，二人生死永不分離，我不能違背焦郎的情義和自己的誓言。你可謝絕媒人吧，以後再慢慢說吧。”劉母對媒人說：“我們小戶人家的女兒，出嫁後又被遣還孃家，嫁給府吏家尚且不能，又怎能配得上縣老爺的公子呢？我不敢答應你，還是請老爺再去找找別處的好姑娘吧。”
又過了幾天，太守又遣郡丞來劉家提親。太守的五公子長得俊美豐逸，玉樹臨風，至少未婚，聞蘭芝賢名前來求婚。太守遣郡丞為媒、主薄傳信，郡丞親自來劉家提親。劉母謝絕媒人說：“女兒有過誓言，不再嫁人，我也不好強迫於她。”蘭芝哥哥聞說太守求婚被拒，心中煩燥十分不高興，對妹妹說道：“你怎麼能做這樣的決定。先時嫁得不過是一小吏，而今嫁得是一個官宦人家的貴公子，兩者的差距何止天上地下，妹妹若嫁得太守公子，何愁榮華富貴，你如今如此任性，以後你意欲何為呢？”蘭芝望著哥哥說道：“哥哥說的也有道理，我從婆家如今回到孃家，凡事只須哥哥作主，我那敢自作主張。雖與府吏立下誓約，但以後永遠也不會相見了，就依哥哥吧。”
太守得知劉家答應求婚，非常高興，馬上就挑選吉日，今天二十七，三十就是迎娶的好日子。太守府張燈結綵，馬上就佈置婚禮，太守府人來人往，裝扮得金碧輝煌，十分豪華。聘金三百萬，綢緞三百匹，從外地採買了許多山珍海味。上廬江府娶親的從人就有四、五百人。
劉母對蘭芝說：“剛得到太守家的信，明日太守家就要迎娶你了，你趕緊做身新衣裳，莫耽誤了婚事。”蘭芝聞聽此言，眼淚撲撲地往下掉，一邊哭一邊做，一天就做成了一件新衣服。天已昏黑，蘭芝哭著出了家門。
仲卿聞知蘭芝有了變故，趕緊請了假來到蘭芝家，離劉家還有二、三里地，蘭芝聽到了仲卿的馬鳴，趕緊跑了過去，對仲卿說道：“自從我們分離後，事情果如我所料，我有父母親，還有哥哥來逼迫我嫁人，我自己無法作主，你還有什麼好指望呢？”仲卿言道:“我祝賀你高攀上了名門。我心如磐石，堅以千年，你心如蒲葦，只是一時的堅韌吧。從今後你當享富貴，我只有獨赴黃泉。”蘭芝聽聞此言，對仲卿說道:“你何出此言？既同是被逼迫，君死我豈能獨生。但願黃泉相會不負此言。”二人握手而別，生離死別，堪比萬語千言。
仲卿回家後，對母言道:“今天風又大天又冷，兒就像落山的太陽一樣，母親以後要孤單受苦啦。我已做好不好的打算，不要去怨恨別人和鬼神，但願母親身康體健，壽比南山。”焦母聞言哭道:”你是官家子弟，怎麼能為一位婦人去死呢？貴賤情何薄，東鄰家的女兒很賢慧，我明日就去給你提親，她家很快就會應允的。”
仲卿回到自己的屋中，心中無比倜倀，睹物思人更增加了內心的愁悶。
第二天，劉蘭芝風光地出嫁了，黃昏的時候，庭院也靜寂無人，劉蘭芝緩緩走出了新婚的青廬帳，來到一清水池旁，言道:“我命絕今日，魂去屍長留。”遂投入池中而亡。
仲卿聞蘭芝徇情而死，來到院中自縊而亡。徘徊庭樹下，自掛東南枝。
二人死後，兩家異常悲傷要求合葬，兩家將二人屍首葬於華山傍，墳上種滿了松柏、梧桐，枝繁葉茂，樹上有一對鳥，名叫鴛鴦，每天相互對視相叫到五更。人們每行至此處，頗多感慨。
《孔雀東南飛》中焦仲卿、劉蘭芝的婚姻悲劇，令世人唏噓、惋惜，如今婚姻自主，但願此類悲劇不會重演。
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