東漢末年以來的思想以老、莊、易為內容的玄學思想，開始抬頭。
1、 魏晉交替時代，當時各派政治力量爭奪最高統治權的鬥爭十分殘酷激烈
司馬氏集團獨攬軍政大權，演出了一幕幕任意廢立皇帝、擅殺功臣宿將的醜劇。
並使用狡詐的手段，騙取了曹爽的信任，最終將曹爽兄弟以及黨羽何晏、鄧揚、丁謐、畢軌、李勝、桓範等人處以死刑，從而掌握了曹魏政權。
但在表面上，為了爭取士大夫的支持，又極力推崇孔子、提倡禮教，裝出一副道貌岸然的樣子。出身家傳儒學的嵇康，此時在嚴酷的政治鬥爭現實面前，逐漸看清了儒教的虛偽本質，以及一批利祿之徒把儒學作為自己晉身敲門磚的卑劣行徑。
嵇康是魏晉名士，他的思想在當時享有盛名，但最後卻慘死在封建禮教的屠刀下。
二、才高名著，隱逸竹林
嵇家本姓奚，先世因與人結怨，便遷至上虞，後又移居到譙國銍縣。嵇康出身庶族，父親嵇昭，字子遠，在魏時曾督運軍糧，以後又升任治書侍御史，但在嵇康出生後不久就去世了。嵇康有位哥哥叫嵇喜，很有才幹。大臣馮陵知其有才、英俊，便極力薦舉他，於是嵇喜在仕途上一帆風順，官至物州刺史，太僕宗正。
嵇康雖然不幸早孤，但他並未因此而受到太大的影響。他是"家世儒學，少有雋才，曠邁不群，高亮任信，不修名譽"。嵇康風度、才學俱佳，身高七尺八寸，雄偉魁梧，龍章鳳姿，天質自然，與常人在一起，宛若鶴立雞群，加上他文思敏捷，見解獨到，才華橫溢，因此受到許多青年學子、文人的傾慕及一些門閥士族的青睞，但他並未走上仕途。
太子曹睿十分愛好文學。有一次，他讀到一本集子《遊山九吟》，大為欣賞，便問左右是否知道其作者嵇康是誰。當時嵇康還不是十分有名，因此曹睿的左右都不知道。太子便吩咐左右十天之內，找到嵇康，並讓他來見太子。嵇康未出大名，但他的哥哥嵇喜在朝中做官，再說洛陽姓嵇的並不多。於是太子手下的人便去向嵇喜打聽，沒想到一問便知道了。
嵇康任潯陽長不久，便升任中散大夫。同時他又娶妻，其妻是曹植、曹丕的異母兄弟穆王曹林之女，這樣嵇康雖不是因娶王室之女而升官，但娶了王室之女，也確實提高了他的地位。可是，由於他身處亂世，不但志向和抱負未能實現，相反卻捲入到政治鬥爭的漩渦之中。
嵇康生活在魏晉交替之際，出於激憤，他終於走上了鄙棄禮俗，反叛儒教的道路。
嵇康大膽提出了"越名教而任自然"的主張，並寫文章對"名教之士"進行辛辣的諷刺和批判，揭露了那些"禮法之士"之所以廢寢忘食啃儒家經典，是為了追名逐利。嵇康還把批判的鋒芒直指六經。認為六經抑制了人的本性，禮教違背了人倫常情，並公然提出"不學未必為長夜，六經未必為太陽"的觀點。他還寫了《管蔡論》一文，為被周公、孔子定為大逆不道的管叔、蔡叔翻案，為毋立儉等反叛辯解。
嵇康在對虛偽禮教和傳統觀念進行了猛烈抨擊的同時，也感到自己已站到了司馬氏集團的對立面。他一再感嘆："鳥盡良弓藏，謀極身心危，吉凶雖在己，世路多嶮峨，但他生性剛強，不肯向世俗低頭，不願與"禮學之士"同流合汙，於是便選擇了一條逃避現實、遁世隱居的生活道路。山陽（今河南焦作市附近）便是他主要的隱居之地，他在這裡生活了二十餘年。
三、"竹林七賢"
當時在山陽隱居的還有阮籍、山濤、王戎、向秀、劉伶、阮咸等七人。他們七人常作竹林之遊，被稱為"竹林七賢"。這七個人都有一些驚世駭俗、放浪形骸的奇異舉止，或則不拘禮法，不願入仕，或則談玄說道，嗜酒如命，或則脫衣裸形，與豕共飲，獨嵇康較為嚴肅，所以名氣更大。
"竹林七賢"共同的特點是醉飲加服藥，嵇康也不例外，他的嗜酒在七賢中也是有名的。離竹林不遠處有家"黃公酒壚"，是嵇康一夥經常聚飲、談玄的去處。嵇康飲酒不太注重酒量大小，主要是看酒友是否意趣相投。一旦談話投機，不管是達官貴人，還是山野村夫，往往舉杯相邀，以至大醉數日。如若一句話不合適，即便是平日的好朋友，也不願滴酒沾唇，往往鬧得不歡而散。如七賢中的王戎，素以吝嗇著名，他廣收八方田園，積錢無數，又每天執牙籌，晝夜計算。這些行動頗為竹林人瞧不起。
相傳，王戎的侄子結婚，王戎送了一件單衣做賀禮。可是婚禮過後不久，他又藉口從侄子那裡討回了那件單衣。他家植有幾株品種極為優良的李子樹，所結李子肉厚味美。每到收穫季節，王戎自己捨不得吃，也捨不得饋贈親友分享，而拿到集市上出賣。他還擔心別人以其核做種子，從而搶走了他的生意，於是想出了一個奇特的辦法：每次出賣時，讓家人逐個把李子核上鑽個眼，使之不能再生芽。並且親自逐個檢查，確定的確不能當種子後，才准予放出家門。正因為如此，嵇康對他很看不慣，所以每次聚飲都不邀請他。
嵇康也是服藥的專家。當時名士們喜歡服一種叫"五面散"的藥面，它是由石鐘乳等五種礦物原料精煉配製而成的。當時人們以服這種"五面散"為時尚，認為能使人"神明開朗"，延年益壽。嵇康對此深信不疑，為了採藥，他經常深入深山老林，往往一去就是幾個月，衣服被樹枝劃得破爛不堪，蓬頭垢面，他全然不顧。在服藥方面，他受當時兩位世外高人的影響很大。
一位叫王烈，字長休，河北邯鄲人，自言年已200餘歲，博學廣識。王烈曾請嵇康前往參觀他隱居地方的煉丹房，並將煉成的"石髓"分了一半給嵇康吃。嵇康捨不得吃完，想帶回一點去讓眾賢見識見識，誰知還未走到家，這"石髓"就風化成了石頭，令嵇康後悔不已。
另一位叫孫登，字公和，當地人稱他為"蘇門先生"，隱居在汲郡北山的懸巖萬仞處。孫登不穿常人穿的衣服，夏天編草為裳，冬天長髮蔽體。終日採石煉丹，不問人間世事。他精通《易經》，隨身帶一弦琴，談吐玄妙。據說他彈一弦琴而五聲和，神明異常。嵇康慕名而從遊三年，但孫登自始至終不說一句話。嵇康要下山時問他："先生，弟子跟隨你已三年之久了，獲益甚多。如今我們就要分手了，難道您還是一句話也不說嗎？"孫登這才輕啟金口，對嵇康說："火點著後會出現光亮，人生下來後就有才智，但關鍵在於把這些才智發揮出來。光亮要持久保持，必須不斷加柴火；才能要發揮出來。必須有識才者從中保薦。現在你雖然才智廣博，但見識太短，缺乏保身之道，因此總難為世所用。"沒想到，孫登對嵇康的這番話，日後果然應驗。嵇康沒有聽從高師的話，沒有及早隱居避禍，終於落得身陷囹圄、血濺法場的結局。
儘管嵇康高蹈遁世，口稱虛無，行為狂放，但實際上他是一個熱情奔放的人。由於不得意，他扭曲了自己的自然形態，因而他的內心不可避免充滿著矛盾和鬥爭。人世還是出世，激憤還是超脫，兩種截然不同的處世態度，像火一樣煎熬著他。一次，他漫步在茂密的竹林中，偶然間發現一株被巨石壓彎了的翠竹，雖然身體虯曲著，但枝葉仍頑強地向上伸展著。他觸景生情，痴痴地呆望了好一會，或許他想到了自己坎坷的一生與此竹有什麼相似之處，於是他不由自主地走向前去搬動壓在翠竹上的石塊，可是他的力量實在是太小了，巨石紋絲不動。他無可奈何地苦笑了一聲。嵇康是個詩人，感情激越，要他"心遊太玄"，閉口不語，簡直比登天還難。他不能不說，不能不寫，在他隱居山陽期間，仍寫了許多批判禮教和現實的文章和詩詞。
他的品性決定了他對於自己看不慣的人，往往橫眉冷對，所以得罪了不少人。他是有名的鐵匠，雖然家貧，可當別人請他鍛打農具之類的鐵器時，他總是欣然應命，而且從不收取分文報酬。如果客戶帶有雞、酒一類的禮物，他就會高興地收下，就鐵匠爐上烹煮成美味，與同人歡欣暢飲，倒也十分自在。可是對於權貴，他卻表現出漠然待之的態度。當時司馬氏政權的顯要人物鍾會，十分傾慕嵇康的才華。
參考文獻：
《中國通史》
《魏晉玄學》
《魏晉南北朝時期的玄學和儒學》
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