我們印象裡的彌勒佛形象，是一個肥頭大耳的大胖子，一直是挺著大肚子笑逐顏開。搭配他的對聯是：大肚能容，容進天下難容之事；笑口常開，笑遍天下可笑之人。
之前我們曾學過，佛有三十二相，這個形象的彌勒佛明顯不具備三十二相，怎麼還能是佛呢？這個大肚佛並非佛經裡彌勒佛形象，而是五代年間的契此和尚。傳說他身形肥大，經常背一個布袋，所以人稱布袋和尚。他在臨終前說過一個佛偈：彌勒真彌勒，化身千百億。時時示時人，時人自不識。時人就是當時的人。大家這才知道，原來契此和尚就是彌勒佛的化身。後來給彌勒佛造像就按照契此的模樣來造。這個形象很有親和力，所以很快就流行開來。
彌勒佛威嚴的形象大家也都看到過，只不過認不出來。樂山大佛就是彌勒佛，因為是按照三十二相的標準雕刻，所以沒什麼特點，不好認。
你在寺廟的核心建築大雄寶殿上，一般可以看到三尊佛像並立，這叫三世佛。三尊佛像一般有兩種方式組合，最常見的是釋迦摩尼居中，兩邊分別是過去佛燃燈古佛，一個是未來佛彌勒佛。意思是說彌勒佛是釋迦摩尼的接班人，在未來的某個時間回現身人間，度化眾生。
這個未來的某個時間，實際是一個確定的時間。按照彌勒系經典的說法，彌勒是佛陀的弟子，在佛陀涅槃之間就已經小成，往生到兜率天內院，為那裡的天人說法。彌勒會在兜率天生活四千年，但是你要知道天上方一日，地上已千年的規則，兜率天的四千年折算下來就是地球時間五十六億七千年萬年。
兜率天內的生活是人類能想到的最美好的生活。但是他畢竟不是修行者的最終歸宿。所以當彌勒在兜率天生死後，還會轉生到人間，投胎到雞頭國的一個大婆羅門家庭，父親是轉輪王。至於父親的名字，母親的名字佛經裡都有記載。
也就是地球時間五十六億七千萬年後，彌勒佛將會回來，那個時候婆羅門還是統治者。不過時間太久了，婆羅門也不再是剝削者了，人間已經變成了一片樂土，不但物產豐富，人際關係也特別和諧，就連女人的八十四種醜態都消失了，樹上可以長出細滑的衣服，摘下來就能穿，各種美好。
雖然生活各種美好，但是本質上還是苦，所以彌勒會像當年的佛陀一樣離家出走，後來在龍華樹下成佛，就地舉辦了三場法會，合稱“龍華三會”。在這三次法會上，他先後把九十六億，九十四億，九十二億人度化成羅漢。
龍華三會後，彌勒佛帶領弟子遠赴雞足山，找到了大師兄大迦葉，喚醒了他，從他手中拿到了佛陀當年留下的袈裟，正式成為佛陀的繼承人。大迦葉因為進入了禪定的“滅盡定”，類似於冬眠，所以在五十六億七千萬年後仍然可以醒來。
彌勒信徒分為兩派，已拍是上生，就是往生到兜率天，享受天堂淨土；一派是下生，就是希望彌勒佛提前轉生，帶來人間淨土。
上升一派認為，人在臨終前集中精神，觀想兜率天美景，唸誦彌勒佛佛號，彌勒佛就能把他接引導兜率天去。玄奘大師就是這麼做的。可能你會想到淨土宗，不同之處是淨土宗唸誦佛號是阿彌陀佛，要往生的地方是西天極樂，也叫彌陀淨土。淨土其實不止彌陀淨土和彌勒淨土，其實有很多，不過這兩處比較有名。
而下生派，則是統治者最不放心的宗派，因為經常會有人聲稱自己是彌勒佛，自己提前到來，帶領大家開闢淨土，打出一片美好新天地。至於為什麼現在生活那麼痛苦，社會那麼不公，是因為釋迦摩尼走了，彌勒佛還沒歸來，現在無佛時代，所以各種惡才會彰顯。
努力學習每天進步一點點，積跬步以至千里，雖然緩慢但我在前行的路上。
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