18世紀中葉，英國率先嫌棄了工業革命，在兩次工業革命的影響下，英法兩國發展迅速，英國更是擊敗了西班牙取代了日不落帝國，成為新一代的海上霸主，英國大肆進行海外殖民擴張，工業發展迅速。
為尋求更多的市場，英國盯上了閉關鎖國的清朝，1792年英國先是派遣使者為乾隆帝賀壽為由，想要來往貿易，但英國的工業品在中國市場並不受歡迎，而且涉及到港口問題，乾隆就一口回絕了。
不過英國依舊不死心，他們在沿海地區設立“三角貿易”，英國從中國運輸絲綢，印度再把鴉片運輸給英國，英國又通過絲綢，茶葉渠道將鴉片運輸到清朝市場，在這種“三角貿易”當中，英國賺取了大量的手續費。
19世紀30年代時，清朝對英國的貿易每年都在兩三百萬兩白銀，隨著鴉片利潤高漲，各大“毒販”也都如蟲蠅而來，除了英國，美國、俄國也都相繼走私鴉片，1729年，清廷頒佈了第一道禁菸上諭。
1838年6月，鴻臚寺卿黃爵滋上書《請嚴塞漏卮以培國本折》，呼籲查禁鴉片，建議吸食鴉片者一年戒除，逾期不戒者，百姓處以死刑，官吏罪加一等，本人處死。這種“重治”觀點得到了林則徐等人的支持。
但鴉片流入依舊得不到控制，1820年到1840年間，清朝外流的白銀在1億兩，1839年3月10日，林則徐抵達廣州，要求鴉片販子在三日之內交出全數鴉片，並籤切結書，聲明以後不販鴉片。
林則徐還召集粵秀書院、越華書院、羊城書院三大書院645名學子入貢院“考試”，這次考試試題只有四道，鴉片集散地以及經營者姓名，零售商，過去禁菸弊端，禁絕之法，林則徐用這次考試不僅調查到了所有廣州的鴉片商，還得到了許多中肯的意見。
1839年3月28日，林則徐繳獲20238箱鴉片，他本想帶回京師銷燬，但為了防止洋人偷偷換掉鴉片，於是就打算就地銷燬，林則徐先是使用傳統的“煙土拌桐油焚燬法”，也就是用火燒。
但這種方法根本燒不盡，膏餘會滲入土壤當中，一些吸食鴉片的人，在毒癮上來的時候，肯定會掘地取土，林則徐就找到了第二種方法，“海水浸化法”，首先在海邊開一個大池子，在將菸草掰成四塊，先用海水浸泡半日。
再投入石灰，石灰遇到水就會沸騰，鴉片也會在這種高溫當中溶解，這2萬多箱鴉片，足足在石灰水當中沸騰了40多天，等鴉片全部溶解完後，海水也開始退潮，趁著退潮時，再把池水一同送出去，鴉片自然一點都不留。
這次的虎門銷煙喚醒了廣大民眾對鴉片危害性，同時也是打響了反侵略的第一槍，但此時清政府已經千瘡百孔，而英國卻對清朝市場蓄謀已久，他們也因此作為藉口發動了第一次鴉片戰爭。
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