中国茶叶向域外传播也是源远流长，中国茶叶外传的最早时间众说纷纭，现在比较普遍的意见，认为中国茶正式与国外贸易是在南北朝时期，但在具体的时间上又有差异。陈椽先生的观点是在南朝宋元徽三年，即公元475年；而唐力新先生则认为是在南朝齐永明年间，即公元483—493年。虽然在具体时间上有所不同，但他们也有共同之处，即认为贸易对象是土耳其人，中界地是蒙古边界，方法是以物易物。
当然，也有传说更早。据说，早在西汉时期，我国就与南洋诸国通商，汉武帝曾派出使者，携带金银、缙帛（红色的帛）以及包括茶叶土特产，由广东出海至印度支那半岛和印度南部等地，从此茶叶在这一带首先传播开来。
又说：中国茶叶通过使者和僧人向周边地区各国传播，最早是从朝鲜半岛开始。据传，汉武帝时，派兵渡过渤海，征服辽东，攻占朝鲜的东浪、真番、昭屯等地时，朝鲜国的朝中人士中已有饮茶嗜好。
至于中国茶何时传入日本？日本福冈市长在1956年说，汉朝时中国茶叶就传到日本了。这事虽暂无实物和文字以证其事，但这种可能性是存在的。汉武帝元封三年，在汉朝境外原来朝鲜卫右渠统治地区，设置玄菟、乐浪、真番、临屯4郡，后来汉昭帝刘弗陵废真番、临屯，保留玄菟、乐浪两郡。当时居住日本的倭人，分立百余小国，通过乐浪与中国接触，汉文化开始输入日本，大概在此时期中国茶叶传入日本了。
隋文帝开皇年间，茶叶开始随着佛教向日本和高丽国输出。到了唐顺宗永贞元年，日本有个和尚叫最澄禅师的来我国浙江天台山国清寺留学，回国时带回茶籽种植于日本贺滋县，并由此传播到日本的中部和南部。在这两个国家，中国的植茶、制茶、饮茶技艺和茶道精神等较为系统地得到了传播。
唐代是中外交通一空前发达的时代，虽然茶叶在当时还不作大宗商品外销，但随着对外交流的扩大，茶叶的种植方法和饮茶习俗也影响传播到邻近的国家和少数民族地区。
虽然在唐以前茶叶就己传到朝鲜和日本，但实际产生影响的是唐代。盛唐时期，由于日本向中国派遣留学僧和留学生，他们在中国生活几年或几十年，完全过着与唐人一样的生活，甚至连名字也改了，还有人在中国娶妻生子，有的还做了官。
茶传到阿拉伯国家也是唐代的事情。当时广州、洪州、扬州、楚州、长安和洛阳都聚集了不少波斯和大食商人，每年还有不少阿拉伯商船到中国来做生意，在这样的历史条件下，茶叶便随着大批的贸易瓷器（包括茶具在内）被带到东南亚、中亚、西亚各国。
到了宋代，已有阿拉伯商人定居在福建泉州运销茶叶。在南宋末年，日本高僧荣西两次来我国天台山、径山求法，学成归国时将种茶、制茶技术，饮茶习俗和茶禅礼仪等带回传教。抹茶道是日本茶道历史的主线，其承袭我国宋代点茶技艺。明代盛行的散茶瀹泡法，由我国明代高僧隐元传入日本，即今日本煎茶道。明代的郑和下西洋，茶叶也随之销售到东南亚和南部非洲等国家。到了明代末期，荷兰商船从澳门运茶到欧洲，打开了中国茶叶销往西方的大门。1636年传入巴黎，1650年传入伦敦。茶叶深受欧洲人喜爱，被视为高级奢侈品。
欧洲人对中国茶叶的最早记载是《马可•波罗游记》，说“秦国有一种植物，煮饮其叶片，而称为中国茶，被视为极珍贵的物品。”
1708年，东印度公司从广州带去广东、福建的茶籽，在不丹和加尔各答的植物园种植，开创了印度的茶树种植史。
19世纪，由于大量从中国进口茶叶、丝织品、瓷器等，英国的对华贸易出现了严重逆差。为了弥补这种贸易逆差，英国东印度公司大肆向中国销售鸦片，这就是当年鸦片战争的起源。
美国第一次从中国购买大量茶叶应该是在中美开始进行商船贸易之后。美国一艘经改装后取名“ 中国皇后号”( Empress of China ) 的商船，在1784 年4 月2 2 日华盛顿52 岁生日这天从纽约港启旋， 首次远航前往中国进行贸易。 于同年8月28 日到达广州黄埔港。之后，又到了厦门、福州、南京等港口。“中国皇后号”在中国4个多月之中，从厦门等地收购了红茶2460 担， 绿茶562担，以及中国瓷器、中国丝绸、福州漆器、南京土布、肉桂等特产。美国商船首次到中国进行贸易，因获利颇丰尝到了甜头，所以美国商人和有关机构不久即着手组织“中国皇后号”等5艘商船，准备到中国进行第二次贸易。在筹备期间，华盛顿亲自写信给一位筹办者，托其在中国选购盒装的熙春茶和最上等的中国瓷茶杯、茶碟各一套，由此可看出华盛顿对中国茶叶和茶具也是极为赞赏的。
海外各国对茶的称呼，也直接或间接地受到我国的影响，在发音上基本可分为两大类。从海路传播出去的南亚各国、中东及欧洲部分国家，发音近似于我国福建沿海地区的te或ti音。从陆路向北、向西传播去的国家，发音近似于我国广东、华北的cha音。
总结一下，中国茶叶传往世界各国的方式是多样的，纵观历史，也有多种多样的主渠道。
第一，通过来华的僧侣和使臣，或是民间的交往，将茶叶带往周边国家和地区，并使茶叶生产技术和饮用方法得以流传。
第二，通过派出的使节以馈赠形式，将茶叶作为礼品与各国上层交换，由于上层的嗜好而影响各界。
第三，通过贸易往来，将茶叶作为商品向各国输出，并与各国的风土人情、饮食习惯结合起来，使中国饮茶之风成为全球性的风尚。
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