錦衣衛是明朝專有軍政蒐集情報機構，前身為明太祖朱元璋設立的“拱衛司”，後改稱“親軍都尉府”，統轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衛。洪武十五年（1382年），裁撤親軍都尉府與儀鸞司，改置錦衣衛。可以逮捕任何人，包括皇親國戚，並進行不公開的審訊。
朱元璋為加強中央集權統治，特令其掌管刑獄，賦予巡察緝捕之權，下設鎮撫司，從事偵察、逮捕、審問等活動。也有參與收集軍情、策反敵將的工作，如在萬曆朝鮮戰爭中收集了大量的日軍軍情。洪武二十年（1387年），朱元璋為太子朱標繼承大統而鋪路，朱元璋下令焚燬錦衣衛刑具，所押囚犯轉交刑部審理；同時下令內外獄全部歸三法司審理，將錦衣衛廢除。明成祖時，錦衣衛又得以恢復，並由北鎮撫司專門處理詔獄。有明一代，錦衣衛一直存在。
錦衣衛作為大明王朝的特殊單位，在當時的朝代之下可以說是具有很高的權威性與代表性，他們身穿飛魚服，腰佩繡春刀，走在大街上威風凜凜，讓朝野上下王公大臣人人自危，可是這些錦衣衛在當年大明王朝亡國的時候都去哪兒了？
首先錦衣衛是一個特殊軍事組織，雖由皇帝直接掌握，但由於特殊性，仍然改變不了其軍事性質，在崇禎上吊前，大部分錦衣衛首先是上前線作戰，守衛城門，其後大部分人也在守城之戰中滅亡。
其中也有不少降清的，比如最後的錦衣衛的指揮使駱養性，此人也是錦衣衛世襲軍官出身，其祖是湖北鍾祥的興王府隨世宗進京的錦衣衛軍官之一，其父駱思恭是天啟年的錦衣衛長官，到崇禎末年時駱養性以左都督（武將在公候伯爵以下的最高級別）加太子太傅執掌錦衣衛，可以說他是世受國恩。
崇禎末年，李自成攻入北京後，駱養性便被順軍擒獲，拷打追贓，到了五月初，多爾袞、吳三桂聯軍在山海關擊敗順軍後西進北京，駱養性當即與恭順候吳惟英（永樂朝蒙古將領吳允誠之後）其弟吳惟華、吏部侍郎沈惟炳等高級官員便在朝陽門外迎接滿清攝政王多爾袞大駕，隨後將多爾袞迎到明宮武英殿率眾朝見。
順治二年，清廷發佈了一到給明朝降臣封爵升官的上諭，其中就包括駱養性。可見這個駱養性，作為大明王朝皇帝最為信任的錦衣衛指揮使，卻在大明生死存亡之際果斷投靠新朝以求自保，順治六年，清廷啟用駱養性為浙江掌印都司（綠營中的中級職務）雖然此人未遭清朝清算，但一直也未獲得愛新覺羅家族的真正信任，降後也沒有建立新功的機會，不久後駱養性就去世了。
還有一部分原因是機構被改編。清軍入關後接管了大明留在北京的官僚機構，其中也包括錦衣衛，初期清廷沿用了錦衣衛的官名，但取消了錦衣衛的偵緝、監獄職能，只負責皇帝的儀仗隊，順治二年，清廷將錦衣衛改名為鑾儀衛，從此錦衣衛的大名就從歷史中永遠消失了，“鑾儀衛”這個機構延續到宣統朝，為避末帝溥儀的諱，改名鑾輿衛，直到清亡才徹底廢除。
“錦衣衛”至此徹徹底底的退出了歷史舞臺。
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