縱觀中國古代諸多戰例，淝水之戰憑藉其傳奇性一直是後人津津樂道的戰例。苻堅（前秦世祖宣昭帝，357——385年在位）率領近百萬的前秦大軍在淝水敗給了僅十八萬（一說八萬）的東晉軍隊，確實是一場很讓人驚愕的戰爭，論其影響也是頗重要的。
（一）8萬vs97萬，誰勝誰敗？
說到淝水之戰，首先還得提一下當時的局勢。從西晉末年開始，因為政治腐敗，引發社會大動亂（316年，匈奴漢烈宗昭武帝劉聰攻入長安，滅西晉），中國歷史進入了分裂割據時期。317年，晉琅邪王司馬睿（東晉中宗元帝，317——322年在位）在建康（今江蘇南京）稱帝，建立了東晉，佔據了南方。而在北方，各少數民族政權紛爭迭起。由氐族人建立的前秦先後滅掉前燕（370年滅）、代（376年滅，386年，烈祖道武帝拓跋珪復國，建立北魏）、前涼（376年滅），統一了黃河流域。373年前秦攻佔了東晉的梁（今陝西漢中）、益（今四川成都），將自己的勢力擴展到長江和漢水上游。前秦苻堅欲一舉蕩平偏安東南的東晉，統一中國。383年8月，苻堅親自率領軍隊90萬從長安南下，外加梓潼太守裴元略率水師7萬從巴蜀順流東下，約近百萬的大軍向東晉開來，著名的淝水之戰即將爆發。當時，苻堅聲稱：“以吾之眾旅，投鞭於江，足斷其流。”著名典故“投鞭斷流”的來歷，也許正是自己的狂傲，才敗了這場戰爭。
（二）淝水首戰前秦軍隊就敗了！
東晉方面，以丞相謝安為首的主戰派決意奮起抵禦。東晉司馬曜（東晉烈宗孝武帝，372——396年在位）任命謝安之弟謝石為征討大都督，謝安之侄謝玄為先鋒，率領8萬沿淮河西上，迎擊秦軍主力。又任名桓衝為江州刺史，率10萬晉軍控制長江中游，阻止秦巴蜀軍順江東下。首先，苻堅之弟苻融率秦前鋒部隊攻佔了壽陽，俘虜晉軍守將徐元喜。與此同時，秦軍慕容垂部（後燕世祖成武帝，384年建立了後燕，384——396年在位）攻佔了鄖城（今湖北鄖縣）。後苻堅到壽陽，派原東晉襄陽守將朱序到晉軍大營去勸降。但朱序到晉營後，不但沒有勸降，反而向謝石提供了秦軍的情況。他說：“秦軍雖有百萬之眾，但還在進軍中，如果兵力集中起來，晉軍將難以抵禦。現在情況不同，應趁秦軍沒能全部抵達的時機，迅速發動進攻，只要能擊敗其前鋒部隊，挫其銳氣，就能擊破秦百萬大軍。”謝石認為朱序的話很有道理，便改變了作戰方 針，決定轉守為攻，主動出擊。謝玄派劉牢之率精兵5千奔襲洛澗，才揭開了淝水大戰的序幕。果然不出所料，晉軍在洛澗大勝，這大大大鼓舞了晉軍的士氣。這時，東晉軍隊才在謝石的率領下來到了淝水（今淝河，在安徽壽縣南）東岸，紮營與壽陽的前秦軍隊隔岸對峙。苻堅曾站在壽陽城樓上，一眼望去，只見對岸晉軍佈陣整齊，將士精銳。連草木，他也感到類似人形，誤認為是晉兵，頗為驚慌，對苻融說：“此亦勁敵，何謂弱也？”這就是著名的典故“草木皆兵”的來歷。
（三）苻堅敗只因為一句謊言？
此時東晉由於秦軍緊逼淝水西岸佈陣，無法渡河，只能隔岸對峙。這時謝玄派使者去見苻融，用激將法對他說：“君懸軍深入，而置陣逼水，此乃持久之計，非欲速戰者也。若移陣少卻，使晉兵得渡，以決勝負，不亦善乎？”秦軍諸將都表示反對，只有苻堅和苻融表示贊同，於是就答應了謝玄的要求，答應秦軍後撤，讓晉軍渡河再戰。但是秦兵一後撤就失去控制，陣勢大亂。朱序又在秦軍陣後大叫：“秦兵敗矣！秦兵敗矣！”前秦軍隊都四處逃跑。苻融也被謝玄率領8千多騎兵殺死。秦軍潰兵沿途都不敢停留，聽到風聲鶴唳，都以為是晉軍追來，這就是著名典故“風聲鶴唳”的來歷。而苻堅自己也中箭負傷，單槍匹馬逃回了洛陽，肥水之戰最後以前秦軍隊潰敗而告終。
（四）中國統一推遲了兩百年！
淝水之戰一結束，社會局勢又迅速發生了大變化，從此確定了南北朝的長期分裂。前秦將領慕容和姚萇（後秦太祖武昭帝，384年建立了後秦，384——393年在位）等重新崛起，各自建立了新的國家，385年，苻堅本人被姚萇俘殺，前秦沒幾年也隨之滅亡（苻堅死後，有前秦哀平帝苻丕，前秦高帝苻登，前秦末主苻崇，394年，西秦武元王乞伏乾歸滅前秦），北方統一的局面又起戰亂。而東晉本就沒能力收復北方，繼續偏安東南，直到420年滅亡。東晉滅亡後，又經歷了南朝的宋齊梁陳四朝，直到589年隋文帝楊堅（581年建立隋朝，581——604年在位）統一天下。至此結束了中國長期分裂時期，而此時已去淝水之戰206年。
回想淝水之戰，前秦基本統一了北方，和南方東晉展開大戰。這是一場漢人和五胡人之間的戰爭，是一個決定中國命運的戰爭。結果令人愕然，東晉勝了。不然，前秦真的統一了中國，第一個少數民族統一中國的也許不再是蒙古族（1279年，元朝忽必烈滅南宋統一中國），而是苻堅！如果真的這樣，漢文化勢必不能很好的傳下來。如果苻堅統一了中國，也就中國歷史上沒有了南北朝，對後來的隋唐，也不知從何談起了。
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