日本在近几十年的经验为一个社会如何在低利率下生存提供了模板。新冠疫情危机过后，大部分发达国家的经济很可能处于相同境地。
日本银行家用喧闹的派对和日经股指(Nikkei stock index)创下38957点的历史新高庆祝1980年代落下帷幕。他们经历了辉煌的十年，都期待着下一个十年。
日本经济在此前几年保持4%的年均增长率，而且似乎很有可能继续保持这样的增长轨迹。野村证券(Nomura Securities)预测，到1995年，日经指数将达到63700点。那是一个令人兴奋的黄金年代。外国官员、金融家和记者纷纷赶赴东京。每个人都想学习日本的经验教训。
他们现在仍然希望借鉴日本的经验。30年过去了，日本经济并没有失去魅力。但在今天，日本的“学生”想知道的并不是奇迹般经济增长的奥秘，而是景气时代结束后该如何应对。
“如今欧洲国家或多或少都面临着过去被视为日本问题的难题。”日本央行(Bank of Japan)前副行长中曾宏(Hiroshi Nakaso)说，“我并不是说我确信欧洲将走上日本的道路，但日本的经验确实提供了一些线索。”
从经济方面看，这些教训包括：保持公众对央行政策的信心至关重要，以及有必要制定一套促进经济增长的战略。更广泛地看，日本在近几十年的经验为一个社会如何在低利率下生存提供了模板。新冠疫情危机过后，大部分发达国家的经济很可能处于相同境地。
这种前景让一些国家倍感不安，因为日本经历了30年的经济停滞。自1990年以来，日本的平均实际增长率为0.8%，通胀率为0.4%。日经指数再也没有接近1989年12月的峰值。如今，日经指数为25907点。以美元计算，日本的人均收入比美国低三分之一。
1990年代和2000年代，世界其他国家享受着蓬勃的增长时，日本的问题似乎是独一无二的，外国经济学家竞相提出大刀阔斧的解决方案。但随后，他们自己所在的经济体开始出现一种吊诡的相似性。2008年至2009年金融危机过后，欧洲和美国的利率降至零，而在随后的复苏期间，通胀并没有反弹。
日本已不再是一个奇特的经济混沌地带，它现在是研究持续低通胀和低利率的环境会发生什么情况的最佳案例——新冠疫情过后，许多发达国家可能面临这样的局面。
然而，要汲取经验教训，就必须理解日本在过去30年期间究竟发生了什么。尽管整个时期的低增长、低通胀和低利率结果看起来相似，但起作用的经济力量发生了很大变化。并不存在单一的“日本化”过程。
相反，有3个不同但相互加强的阶段：1990年代的银行业危机；2000年代持续的温和通缩；以及2010年代试图对抗日本人口老龄化。考虑到日本的后泡沫时代有这3个阶段，世界其他地区可以汲取的教训难免是微妙的。
01
1990年代——银行业危机
1990年代初，人们渐渐意识到，股市和房地产市场令人头晕的峰顶是一个泡沫——它由巨额银行贷款支撑，而投机者和房地产开发商不可能偿还这些贷款。然而，日本企业界及其银行家并没有取消不良贷款抵押品的赎回权，而是假装资产依然稳固，债务依然良好。
増渕稔(Minoru Masubuchi)于1994年接掌日本央行的金融系统部门。“我认为我们很早就知道这是一个极其严重的问题——那是我上任时的理解。”他说，“然而，整个世界——尤其是政界和媒体——并没有这种认识。”
技术官僚希望用公共资金对银行进行资本重组，但他们无法说服政治人士。银行业危机一直持续到1997年的“黑暗11月”。“当时北海道拓殖银行(Hokkaido Takushoku Bank)和山一证券(Yamaichi Securities)破产了，产生一种困惑的气氛。”増渕稔说，“最糟糕的时期是从1997年11月到那年的年底。”
最初为了解决银行问题的一些尝试，让情况变得更糟。财务省曾在1997年初表示，如果资本充足率降至一定水平以下，它将介入，但这促使银行大幅削减放贷以求生存。“许多中小企业倒闭了，”2001年至2006年期间是内阁府经济财政咨询会议成员的吉川洋(Hiroshi Yoshikawa)表示。“1997-98年确实是战后日本社会最糟糕的年份之一。”
广泛的信贷紧缩重创了经济。受泡沫留下的伤痕影响，日本央行在降低利率方面行动迟缓，而一轮又一轮的财政刺激措施收效甚微。通胀稳步下降，到1999年已降至零以下。但根本原因并非日本独有，甚至从历史上看也没什么非不寻常：这是一场未解决的银行业危机。
从太平洋彼岸观望的美国政策制定者透彻汲取了这一教训。2008-09年全球金融危机爆发后，他们迅速降息，并通过不良资产救助计划(TARP)迫使银行接受公共资本。吉川洋表示：“不良贷款问题和财务困境到2003年结束了。如果我们在2003年后遇到任何麻烦，我们得有一个不同的解释。”
经过一番艰苦努力，日本解决了银行业危机，所有人都以为一切将会重返正轨。増渕稔说：“我个人当时以为，我们将会回到一个正常的商业周期。我没料到这种停滞局面会持续很长时间。”
02
2000年代——经济停滞
日本经济的疲软是显而易见的，日本央行需要采取一些措施。问题是采取什么措施。所有教科书都假设利率为正数。“我们没有可以参考的论文。我猜那时我们只有非常基础的金融理论，”稻叶展男(Nobuo Inaba)表示，他曾在1990年代中期担任日本央行货币政策部门主管，后来成为该行执行理事之一。
结果是一段实验期，它为世界各地的央行提供了操作手册。首先，日本央行将利率降至零。（増渕稔说，那时该行仍然不认为负利率是可能的。）
与此同时，日本央行政策委员会成员、曾经是商人的神谷和也(Nobuyuki Nakahara)开始推广美国经济学家贝内特•麦卡勒姆(Bennett McCallum)的观点。麦卡勒姆提出一项规则，说明在经济未能实现充分就业时，央行应如何增加货币供应。日本央行已经无法进一步降息，但它可以增加银行准备金的数量。神谷称之为“量化宽松”。
量化宽松政策压低了长期利率，并对金融市场起到了安抚作用，但它没有转变在2000年代缓慢复苏的通胀或增长。逐渐变得清晰的核心问题是，公众不再预期价格或工资上涨，而且无论央行做什么，他们的预期都在自我应验。
中曾宏表示：“在货币政策方面，我们的经验告诉我们，锚定通胀预期很重要。在日本漫长的通缩时期，通胀预期一直锚定在零附近。”
来自日本经验的主要教训之一是，必须采取激进行动，预先阻止通胀预期出现任何下降——如果做不到这一点，货币政策的力量就是有限的。
但是，各发达经济体的央行都已深刻领悟了关于通胀预期的教训。美联储(Federal Reserve)主席杰伊•鲍威尔(Jay Powell)已承诺提升通胀，使其适度超出美国央行2%的目标“一段时间”，从而表达了确保通胀预期不会在疫情过后降至零的“决心”。
欧洲央行(ECB)和英国央行(Bank of England)都在今年秋天修订了指导方针，承诺保持宽松货币政策，或者比现在更宽松，直至通胀回升至目标水平，而且没有再次下降的迹象。
03
2010年代——对抗人口结构趋势
然而，随着低通胀时期的持续，以及其他发达国家在2008年之后实行零利率，经济学家开始思考更深层的原因。2000年代末期，时任日本央行行长开始辩称，日本低通胀的根本原因是经济增长疲弱，而这与该国的人口结构有关。
吉川洋表示：“如今每个人都说，由于人口减少，日本经济前景不佳。但这种观点实际上相当新颖。”他表示，在2000年代，当企业纷纷裁员时，辩论的焦点是日本劳动力过剩，而非短缺。
自1970年代以来，日本的生育率一直很低，而劳动年龄人口在1990年代达到顶峰。随着变老的工人希望储蓄，而企业没什么动力投资于不断下滑的经济，较低的自然利率是合乎逻辑的结果。2014年，美国经济学家劳伦斯•萨默斯(Lawrence Summers)重提“长期停滞”的概念，从而明确了这一思路。
如果说人口结构是日本问题的根源，那么对世界其他地区来说，这里有一个喜忧参半的信息。欧洲和美国的生育率较高，而且都有大量的外来移民。这似乎表明它们更有可能摆脱持续的零通胀和利率，尽管这些国家的人口正在老龄化。但其他东亚经济体，如中国大陆、韩国和台湾，正在紧跟日本的人口结构变化轨迹。
然而许多经济学家认为，人口结构决定论被夸大了，它要么没有解释零通胀和零利率的趋势，要么被不正确框定了。
吉川洋不认同人口结构决定论。“人口下降当然是增长的负面因素。但至少从历史上看，创新的重要性比它大得多，”他说。
在英国央行前首席经济学家查尔斯•古德哈特(Charles Goodhart)看来，人口老龄化带来了逃脱“日本陷阱”的可能性，因为老年人的支出超过他们在劳动力市场上挣得的收入，从而减少了过度储蓄；正是过度储蓄给世界带来了零利率和有问题的低通胀。
然而，如果这个理论是正确的，它还没有在日本显现出来。日本在2010年代没有坐等形势好转，而是拿出了迄今最为坚定的努力来摆脱停滞：被称为“安倍经济学”(Abenomics)的刺激方案。
在前首相安倍晋三(Shinzo Abe)的领导下，日本经济表现显著改善，公共债务多年来首次企稳，但利率和通胀的基本面最终几乎没有变化。通胀保持低位，利率仍然被锚定在最低水平，在新冠疫情等危机来袭时几乎没有提供缓冲的余地。
04
调整预期
泡沫破裂30年后的今天，对于日本的处境，一个常见的反应是问：真有问题吗？这个国家稳定而繁荣。人均产出增长并不太糟糕。对许多人（尤其是老年人）来说，低通胀是一件好事；同时，当利率为零时，巨额公共债务就不那么令人生畏了。
然而，这种乐观掩盖了经济管理的难题。在过去30年的大部分时间里，日本经济一直在低于全部产能的水平运行，摧毁了数以百万计在毕业后进入疲软劳动力市场的年轻人的人生机会。当新冠疫情等危机爆发时，这个国家唯一的选择就是背负更多的公共债务。
日本的经验有哪些教训？一个教训是通向零利率和零通胀的路径并不重要。最关键的要求是找到一种方法来阻止临时性降息至零成为一个自我应验的预言。迄今为止，美国和英国避免了陷入零通胀预期的陷阱，但欧洲央行危险地太过接近这个陷阱。
欧洲和美国的人口结构与日本有所不同，但所有发达国家的人口都在老龄化——这可能会导致人们在支出方面谨慎——而技术进步是全球现象，而不是国家现象。
最重要的是，我们的目光需要超越日本经验的具体细节，认识到无论遇到什么困难，各国都不能放弃对增长的追求，而是要采取一切必要行动将其提高到足以保持高就业、工资上涨和避免通胀下降至零的水平。
中曾宏表示：“随着时间的推移，我们认识到了两件事。一是金融稳定有多重要，二是增长战略的重要性。针对经济需求和供给两方面问题的政策是重要的。提高日本的潜在增长率依然至关重要。”
