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我國南北朝時期的北魏王朝，是由少數民族鮮卑族建立起來的政權，他們的開國皇帝是道武帝拓跋珪，拓跋珪去世後，他的兒子拓跋嗣繼位，是位明元帝。
明元帝是北魏王朝裡一位較為仁厚的守成之主，他在位期間實行輕徭薄賦政策，減租免息，鼓勵農牧生產，並對周邊遼東的北燕、關中的後秦、夏國、河西的南涼、北涼諸國奉行友好防禦的方針，派出使節示好甚至通婚，儘量避免兵戎相見。
可是北方強大起來的柔然卻不斷地侵擾北魏，明元帝一邊抵抗柔然的進攻，一邊動員軍民修築了從五原到赤城長達2000裡的長城。
422年，當南面的劉宋王朝在其開國皇帝宋武帝劉裕去世後，國內形勢動盪，明元帝便立拓跋燾（408年-452年）為太子，並命其監國，自己則親率數十萬大軍渡過黃河，一路攻城掠地，並於423年佔領了洛陽。
可惜的是，明元帝也和其父拓跋珪一樣，為長壽成仙而長期服用寒食散，以至毒性慢慢發作，於423年十一月英年早逝，年僅32歲。之後，15歲的太子拓跋燾順利繼位，成為北魏王朝的第三位皇帝，是為太武帝。
拓跋燾長的虎背熊腰，從小就喜愛玩刀弄劍，騎馬彎弓，顯示出了非凡的英雄氣質。他接帝位後，雄心勃勃，銳意武功，開闢了馴馬基地，組建了強大的騎兵隊伍。打起仗來他身先士卒，來如疾風，去如閃電，所向披靡，號稱“草原風暴”。
當初道武帝建立北魏時，北魏也只不過是北方眾多的少數民族割據政權中的一個而已。經過道武帝和明元帝的經營，至太武帝繼位時，北方僅剩夏國、西秦、北燕、北涼和北魏並存。
太武帝拓跋燾雄才大略，聰明決斷，他可稱得上是我國曆史上一位了不起的軍事家，也是一位古代帝王裡少有的常勝將軍。
拓跋燾對待柔然的態度和其父明元帝恰恰相反，他認為“防利其強，攻削其勢”。他繼位後不久，柔然欺他年幼，就派出6萬騎兵攻打北魏。年僅16歲的拓跋燾聞訊後，親自帶兵北上抗擊，結果隊伍被柔然騎兵團團包圍。
北魏的士兵看到對方強大，軍心大亂，而拓跋燾卻神情自若，臨危不亂，奮勇殺敵，北魏將士們受到主帥的鼓舞，開始積極拼殺，並射殺了柔然的前鋒，柔然首領見勢不妙，趕緊撤退。
接著劉宋王朝又派人來索要被明元帝所佔的河南之地，並威脅說不還的話，就要以武力攻取。拓跋燾雖然不會歸還，但也感到北面柔然存在的嚴重性。如果劉宋派軍北攻，柔然再南下，豈不是腹背受敵，難以應付？
於是，拓跋燾又親自率領大軍，主動出擊討伐柔然。這次北魏大軍有備而來，且進入漠南的柔然之地後，拓跋燾命令將士丟棄輜重哦，輕騎突襲，柔然可汗大檀措手不及，倉促之間燒燬帳舍，帶領殘部向西逃奔。
拓跋燾指揮隊伍，鍥而不捨地在東至瀚海，西至張掖，北至燕然山，方圓數千裡之內，縱橫分兵搜討柔然殘部。這次戰爭，柔然遠遁漠北，雖未滅亡，但餘部已無南下威脅之力。
這次討伐柔然之戰，本來是應對南面劉宋王朝進軍奪取河南之地，解除北方後顧之憂的舉措。可哪知劉宋與後涼發生了戰爭，顧不上這河南之地了。
於是，拓跋燾又把兵鋒指向了西面的夏國，夏國是匈奴鐵弗部劉衛辰之子郝連勃勃所建，劉衛辰當初遭道武帝重創後，其子赫連勃勃先是投靠了後秦的姚興，後來又滅掉後秦，自稱夏王，定都統萬城。夏國長期以來和北魏就有著世仇，其時赫連勃勃已死，其子赫連昌繼位，經常派兵侵擾北魏的邊境。
拓跋燾又親自率10萬大軍，直逼夏國都城統萬城。這統萬城號稱銅牆鐵壁，堅不可破，是當時最有名的一座城堡。太武帝卻並沒有自己攻城，而是把大部隊隱蔽起來，派出少量騎兵去城外騷擾。
赫連昌不知是計，便打開城門率3萬騎兵出城攻擊 。拓跋燾一面指揮騎兵誘敵追討，一面指揮大軍從另一側進攻，夏軍大亂，赫連昌來不及回城便逃走了。拓跋燾搶先奪下城門，進而攻下統萬城，大夏滅亡。
這一仗打的很神速，可稱得上是計取與強攻的範例，大大長了北魏將士的士氣，威震周邊各國。
南方的劉宋王朝看到北魏日漸強大，擔心日後難以應付，便派顧彥之為主將，統率10萬大軍北伐，以收復河南的失地。
拓跋燾命太子拓跋晃監國，他又全力指揮戰爭。他先是把河南的部隊全撤回黃河以北，進行休整訓練。因此宋軍很快就收復了青、兗、洛陽三鎮和其他失地，並沿河設置了千里防線，以御北魏的進犯。
待到冬季來臨，黃河封凍，拓跋燾調動40萬大軍，分六路越過黃河後突破防線南進。北魏的軍隊是訓練有素的精銳騎兵，宋軍卻多是步兵，根本抵擋不住北魏騎兵的衝擊。這樣，劉宋的軍隊慘遭重創無功而返，北魏又全部收回了河南之地。
接著，拓跋燾意在統一北方，又把兵鋒指向了北燕。北燕原是後燕慕容王室成員出逃後，在遼東建立起的政權，後來被漢人馮跋發動政變篡政，馮跋死後，其弟馮文通接位。
北燕看到北魏發展壯大，並不斷對外用兵，感到了威脅，便和劉宋結盟而牽制北魏。北魏和劉宋交戰時，他們雖然沒有支援劉宋，但也引起了北魏的不滿。於是，馮文通便向北魏示好，把自己的小女兒送到北魏聯姻，這個才女被拓跋燾封為左昭儀（這便是馮太后的姑母）。
可這聯姻並不能使拓跋燾滿意，他還要求北燕將太子送到北魏作人質。馮文通廢長立幼，這太子是他寵妃生的小兒子，因此他拒絕了這一要求。於是，拓跋燾便親率三路大軍進攻北燕。原太子馮崇以及馮朗和馮邈兄弟三人對北燕無望，便割地投降了北魏，並受到拓跋燾的優待，分別封為刺史。
之後，北燕都城龍城被圍，馮文通向劉宋求救，而劉宋王朝此時內部矛盾重重，自顧不暇，毫無回應。最後，馮文通只得攜帶太子投奔高句麗，不久卻被高句麗誅殺，北燕滅亡。
接著，拓跋燾又馬不停蹄地向匈奴人沮渠蒙遜在故藏建都的北涼進軍。這北涼一直採取“遠交近攻”的方針，先後攻滅了西涼和南涼等諸國，擁有武威、張掖、酒泉、敦煌、西海、金城等諸郡大片領土，成為河西走廊最強大的一支勢力。西域的一些國家也都向他稱臣納貢。
拓跋燾大軍出發後，一路順利地進入河西走廊，並把北涼的都城故藏團團圍住，將士們奮勇攻城，整日裡的殺聲震天，沮渠蒙遜看到這種情形，竟因恐懼而亡，其子沮渠牧健無奈率文武官員出城投降，北涼滅亡。
439年，太武帝拓跋燾統一了黃河流域，結束了歷時130年的16國之亂，這在我國曆史上具有著劃時代的意義。
可哪知南面的劉宋王朝又調兵遣將，派江夏王劉義恭統軍，寧朔將軍王玄謨為先鋒，共計40萬大軍向北出征，結果王玄謨被拓跋燾親自率領的一支鐵騎擊敗。北魏大軍一路向南廝殺，渡過淮河，佔領瓜步（今江蘇六合縣），軍旗直接插到了長江邊上。
拓跋燾甚至揚言要伐木造船，南渡長江，以攻取劉宋王朝的都城建康（今南京）。這一下可嚇壞了宋文帝君臣，一些大戶開始有的掘地埋寶，有的帶著細軟南逃。在他們看來，鮮卑人簡直就是洪水猛獸。
其實，南方氣候炎熱多雨，北魏的將士水土不服，得病的也不少，拓跋燾也無意真的繼續南進，他的造船渡江也不過是虛張聲勢，給劉宋王朝一個警告。之後只留下部分軍隊駐守，然後他率部回師平城。
這樣，太武帝拓跋燾把北魏王朝的疆域擴張到最大，東至沿海，西至破拉那（今新疆東），北盡漠北，南達長江，版圖包括了大半個中國，與南方的劉宋王朝形成分庭抗禮之勢。
太武帝拓跋燾在位29年，是北魏王朝裡在位時間最長的一位帝王，他是我國曆史上第一位飲馬長江的少數民族帝王，其卓越的軍事才能，在我國的歷史上極為罕見，他每戰均親自帶兵出征，因此，他絕對稱得上是我國古代帝王中少有的常勝將軍。
本文參考文獻：《正說中國三百五十帝》、《大同史略》
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