《老子》它是怎么样会变成一个道教里面的一个根本的经典呢？这个历史，我们就要追溯“老子学”自己的演变。
老学是所谓的黄老之学，是关于治国的、搞政治的、搞策略的这么一种方术。那么他基本的原则，是讲为政要无为而治，但是底下其实有很多的、种种的策略，这叫黄老之学，一开始《老子》被当成这样子的学问。到了西汉末到东汉中期的时候，《老子》就被转化出一种关于修身养性、为人处事的学问。那么到了三国年代的时候，谈老子基本上都是沿着有名的王弼他所诠释出来的路子，是讲玄学、是讲哲学的。所以老学在几百年间，经过不同的重点强调时期，我们要关注的就是中间那个阶段——东汉为主的那个阶段。在那个阶段，《老子》这部书，被决定性地当成了一个关于养生的书来看。而且这个养生还不是一般的养生，这个养生不止是让你延年益寿、让你健康百岁，它甚至能够让你养到一个地步，是几近于要修仙成真的地步，至少它要保证你能够长生不死。
那《老子》原来有这些元素吗？我们很难说没有，但是你也很难说《老子》这部书谈的就只是这些内容。但是无论如何，在东汉中期的时候，就出现了这么一个潮流，而这个潮流就开启了后来整个道教的一个很重要的根源。
我们中国的老祖宗，在战国时代开始相信有神仙、开始相信有不死这回事。到了汉朝的时候，我们一直都看到很多人怎么样想求不死的方法。秦始皇派人到海外仙山寻不死之药，汉武帝找人炼丹，想炼出不死之药，都想长生不死。长生不死这个东西，在那个年代是一种很特殊的东西，它是你必须要很有钱、很有权，才能够去追求长生不死的。
因为你要就像炼丹，比如说用金，一般老百姓哪来那么多的金呢？你说要到海外求仙山，一般老百姓怎么样离乡背井去海外求仙山，或者往西到昆仑山呢？那都做不到。所以一般老百姓他做不到这个，但是我们所有人也都怕死，特别是在东汉中期到末期的时候，天下大乱，社会秩序很不稳定，我们都需要一个安定的心智、一个让人心安定下来的信仰，让我相信我也可以不死。那个东西是什么呢？就从对《老子》的解读，讲长生之术开始，这个时候就出现了一个很关键的转移，终于使得秦汉的所有的方术，变成了后来的道教。就是人可以不是再向神仙求药，不是到一个外在的地方，到一座山上，去求一个不死的方子，而是怎么样呢？是透过我个人的努力、修炼，而达到不死的地步。
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