“三皇五帝”是中國人的祖先，是太古時期為人類做出卓越貢獻的部落聯盟首領，被後人追尊為“皇”、“帝”，以彰顯他們偉大的功績。然而這“三皇五帝”指的到底是誰，數千年來我們的祖先卻一直沒有定論。
首先說一下“三皇”，光在《史記》中“三皇”就有兩種說法，《史記·秦始皇本紀》記載：“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴”；《史記·補三皇本紀》又將“三皇”分為“天皇、地皇、人皇”。直至宋朝出版的《春秋後語》認為“泰皇”即是“人皇”，這才將“三皇”的稱謂統一起來。然而“三皇”指的到底是哪三個人，卻一直爭論不休。
《尚書大傳》記載，“三皇”是燧人、伏羲、神農；
《春秋運鬥樞》記載，“三皇”是伏羲、女媧、神農；
《禮號諡記》記載，“三皇”是伏羲、神農、祝融；
《白虎通義》記載，“三皇”是伏羲、神農、共工；
《世經》記載，“三皇”是伏羲、神農、黃帝。
現今流行最廣的古文《三字經》秉承了《世經》的記載，認為“三皇”就是伏羲、神農、黃帝三人，這和“三皇”的稱謂也相吻合，即伏羲為“天皇”，神農為“地皇”，黃帝為“人皇”。“三皇”自古無定論，至於“五帝”的說法也是眾說紛紜，爭論不休。甲骨文中有“方帝”的記載，至周朝開始出現關於“五方帝”的祭祀。“五帝”的說法最早見於《荀子》，但書中並無人名。《孫子兵法》記載：“此皇帝之所以勝四帝也”，這裡也只是說“黃帝”是“五帝”之首，至於其餘“四帝”是誰卻沒有記載。《莊子》等同期文獻中，曾多次出現“三皇五帝”的記載，也都沒有記載人名。戰國時期，五行學說逐步流行起來，幾乎在同一時期，“五帝”開始被冠以不同的人名。
《世本》《史記·五帝本紀》記載，“五帝”是黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜；
《戰國策》記載，“五帝”是伏羲、神農、黃帝、堯、舜；
《呂氏春秋》記載，“五帝”是太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊；
《資治通鑑外紀》記載，“五帝”是黃帝、少昊、顓頊、帝嚳、堯；
《尚書序》記載，“五帝”是少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜。
《尚書序》的記載自古被奉為經典，之後的大部分古籍皆尊重這種說法，這也造成關於“五帝”的爭論要遠遠少於“三皇”。除此之外，還有“五方上帝”的說法，黃帝軒轅，青帝伏羲、赤帝神農、白帝少昊、黑帝顓頊，這與“五帝”的說法並不統一。總的來說，“三皇五帝”的爭論，很大一部分是因為中國古代不同流派、學說之間相互爭鬥造成的，就算有司馬遷的史學鉅著《史記》珠玉在前，也無法遏制這種學派之間的爭論，久而久之不同學派、地域也就有了關於“三皇五帝”不同的記載。
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