中國在唐朝末年最先發明瞭火藥，宋朝最早製造出管形射擊武器，直至14世紀末期即明朝建立之初在火器方面還居於世界先進水平，作為中國最後一個漢人王朝，歷史上真實的明朝火器是個什麼水平呢？今天就讓我們來說一說。
明朝從建國初期就極其重視火器的運用，建立了世界上第一支獨立成建制的火器部隊——神機營。全國三分之一的步兵，裝備了大量火器性。同時火器的大量裝備，也推動了新戰術的發展。著名導演黑澤明的電影《最後的武士》中，織田信長以三段式火槍射擊加防馬柵欄戰術，擊潰武田信玄的強悍騎兵。早在明初，名將沐英在平定思倫發之亂中，就發明過“三段擊”。明軍在遠征漠北時，也用過“三段擊”，取得了比較不錯的效果。而明初火器最輝煌的一戰，要數“北京保衛戰”。此役，神機營的官兵誘引瓦剌騎兵深入街巷，然後使用神炮、火銃集中火力開火，多次擊退了瓦剌騎兵。可以說，明初明軍火器無論是裝備還是戰術，都算是世界一流水準。
當明朝全國上下都深信“中國之長技莫過於火器”時，歐洲火器的發展卻正以驚人的速度趕超上來。1521年的中葡屯門海戰和1523年的中葡西草灣之戰中，明軍就見識到西方火器的強大。明軍依靠數量上的絕對優勢，最終取得了最後的勝利，卻是殘生。葡萄牙人帶來的弗朗機火炮，給了明軍重大的殺傷。明軍裝備的各種國產火器，均不能和它抗衡。大驚之下，明朝開始大肆山寨這種威力巨大、可後膛裝彈的弗朗機火炮。於是，該炮曾經以驚人的數量裝備明軍。據統計，從嘉靖至萬曆年間，明軍大概裝備了四五萬門佛郎機。該炮不負眾望，成為了明軍對外征戰中的明星武器。萬曆年間的抗日援朝戰爭，是對明朝火器的大考驗。
1591年，日本大舉入侵朝鮮。此時的日本已經是東亞最強鐵炮國家，軍中大量裝備改進型的葡萄牙火繩槍（日本人稱鐵炮）。而明軍裝備的火門槍和三眼銃完全不是其對手，即使最先進的鳥銃（明朝對火繩槍的稱呼）也略遜一籌。平壤戰役中，李如松率領的1萬明軍，猛攻侵朝日軍第一軍團18000餘人駐守的平壤。日軍在城牆上用鐵炮，嚮明軍密集射擊，令攻城的明軍傷亡慘重。
明軍憑藉在重型火器上的絕對優勢，集中將軍炮（大型佛郎機）與虎蹲炮等幾百門火炮猛轟平壤城，甚至還使用了毒火箭。一時間地動山搖，硝煙瀰漫數十里，日軍的糧倉、彈藥庫係數中彈燃燒。隨後，明軍用兩門大炮轟碎了七星門的城門，步、騎兵乘勝殺入城內。日軍在城內專門構建了大量堅固的工事，用火器猛烈反擊。李如松在督戰時，坐騎被鐵炮打死，換馬再戰的時候一不留神吸入了毒煙，鼻孔流血。其弟副將李如柏的頭盔，也被鐵炮擊中。幸虧盔中綿厚，未至重傷。眼見久攻不下，明軍又調來小型佛郎機，試圖抵近炮擊日軍工事，效果甚微。反覆拉鋸幾日後，自知固守無望的日軍為了不被全殲，主動撤出了平壤城。此戰明軍的佛郎機火炮，以強大的火力彌補了輕武器上的弱勢。
當明朝的“佛郎機”在朝鮮戰場逞威時，歐洲國家的火器製造技術又一次出現了飛躍。1601年，荷蘭的兩艘軍艦突襲澳門，被租借澳門的葡軍擊退。荷蘭人裝備的“紅夷大炮”，卻給了明朝極大的震撼。時任福建巡撫黃承玄，甚至用以卵擊石來形容中荷雙方的裝備差距。明朝先是從澳門的葡萄牙人手中，少量購置這種火炮。接著由徐光啟和傳教士湯若望，負責仿製該炮。在抵抗後金入侵時，此炮起到了極大的作用。
1626年2月，努爾哈赤率領13萬精兵進攻寧遠城。之前從沒有上過戰場的守將袁崇煥，率領2萬官兵誓死防禦。憑藉11門紅夷大炮的幫助，袁崇煥最終取得了著名的“寧遠大捷”。努爾哈赤因為此次打敗，鬱忿成疾，8個月後便死去。吃到苦頭的後金，很快意識到了火炮的重要性，開始大量仿製西洋火器以對抗明軍的巨炮威。而隨著明軍中唯一接受過完整西式軍事訓練的部隊，孔有德、耿仲明軍叛變，後金終於在與明朝的火器技術力量中佔據了上風。
到1642年時，明軍只剩駐守寧遠的吳三桂部還存有十幾門“紅夷大炮”，而後金則有近百門“紅衣（夷）大炮”。即使沒有李自成攻入北京城，明朝的覆滅也是遲早的事。
明朝初期的火器，還能稱的上世界一流。而到了明朝中期，就已經從領先者變成了追趕者。即使火器不是一流的性能，明朝依然能兩次取得抗日援朝的勝利，讓日本兩百多年不敢染指朝鮮；兩次擊敗火器遠勝自己的歐洲強國葡萄牙，讓其放棄武力侵略中國沿海的野心；甚至在明朝即將滅亡的崇禎末年，還能面對當時的海上霸主荷蘭，取得澎湖之戰、料羅灣之戰和臺灣收復戰的勝利。特別是在料羅灣之戰中，明軍150餘艘戰船，與荷蘭裝備有最新式加農炮的戰艦展開海上大戰。明軍依靠精準的射擊和出人意料的火海戰術，最終大敗荷蘭戰艦，奪取了從日本到南海的全部東亞制海權。可以說這才是明朝真正讓人尊敬和懷念的地方。
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