清朝在甲午戰爭中慘敗之後，被迫與日本議和，並派李鴻章到日本洽談割地賠款的事宜。李鴻章到達日本之後，自知是粘板上的魚肉，只有任人宰割而已，可是他仍然希望評價他的三寸不爛之舌，為清朝減少點損失。但是日本人卻獅子大張口，除了要求清朝割地之外，還要求賠償3億兩白銀。
李鴻章大為震驚，他一面奏報朝廷尋求處置辦法，另一面採取拖延戰術，對日本所提出的條款逐個進行駁斥。也許李鴻章已經知道日本提出的條款主要部分是不可能變動的，所以李鴻章在會談中，只是在枝節問題上斤斤計較不已。雙方多日會談均僵持不下，沒有任何結果。
有一天，李鴻章結束會談，在回住所的過程中，遭到日本人的槍擊，一顆子彈擦這李鴻章的面頰而過，所幸並不大礙，只是左眼下部受傷。這次意外事件，讓日本大為震驚，並使日本的談判優勢銳減。他們李鴻章遇刺，必然會為談判造成阻礙，當時日本也沒有任何的家底來繼續支持戰爭，萬一李鴻章氣憤回國，那麼日本政府將極為狼狽。而且，刺殺清朝大員，萬一上升到國際輿論層面，西方列強難保不會出面調停，日本預期的利益將大打折扣。
在此後的談判中，李鴻章繼續要求日本在賠款2億兩的基礎上，再削減5千萬兩；可是日本堅決不讓步。李鴻章看見達不到目的，又要求減少2千萬兩，甚至最後竟向伊藤全權哀求，以少許之減額，贈作其回國的旅費。李鴻章此種舉動，如從他的地位來說，不無失態，丟盡顏面。
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