“晉室衰微追何因，八王爭權夷狄侵，偏安天子醉歌舞，哪管北南冬與春。壯士擊節空慨嘆，肉糜豈有復國心，長江浪高祖逖吼，雞鳴三更志難伸”，西晉末年，八王之亂，引發五胡亂華，民不聊生。此時中華不乏報國壯士，意圖驅除韃虜，還我山河。祖逖，便是志圖恢復的中華勇士之一，聞雞起舞的故事至今流傳。
“五胡亂華”時代是中國歷史上最黑暗的朝代之一，北方漢人遭受了有史以來最大的荼毒，男遭屠殺，女遭淫虐，引發北人紛紛南渡避難。這是一個真正的“吃人時代”，胡人如獸，將漢人稱為“兩腳羊”：其中老瘦男子稱為“饒把火”，婦人名為“不羨羊”，小兒呼為“和骨爛”，皆充作軍糧。以漢人為軍糧，並非無糧可吃，而是覺得人肉鮮美，由此可見胡人狼性。所謂亂世出英雄，祖逖在眾多的北伐豪傑中脫穎而出。
祖逖是對西晉末年形勢看得最透的人，祖家是世家大族，世代皆為兩千石以上的高官，所以對朝廷動態心裡明鏡似的。他對晉元帝司馬睿曾經進言分析：“晉室之亂，並不是皇帝無道，百姓造反，而是藩王爭權，自相殘殺，給了夷狄可乘之機。如今北地百姓備受蹂躪，都有奮起反擊之志。大王如能命將出師，讓祖逖等人為統領，江北豪傑必定會望風響應，淪亡人士也會歡欣鼓舞。如此，也許可以申雪國恥”。祖逖分析的對不對呢？晉室衰微確實不是農民起義引起，而是八王之亂與五胡入侵中華引發，但為什麼引發八王之亂與五胡亂華呢？說到底還是“皇帝無道”。晉武帝司馬炎可說是雄才大略，英明之主，但他的接班人晉惠帝卻是個地地道道的白痴皇帝，無道昏君，百姓都餓的接近死亡邊緣了，他卻反問“為何不食肉糜？”，沒有糧食吃，為什麼不吃肉呢？不是“嚴重脫離群眾”，就是“白痴”才會說出這樣的話。如果這樣的皇帝還不算“無道”的話，試問什麼樣的人才算“無道昏君”呢？
難道祖逖不知道晉惠帝昏庸無道嗎？答案是否定的，祖逖心知肚明。但他總不能對著晉元帝說他的兄弟是個昏君吧，那豈不是犯了欺君之罪？所以拍拍馬屁，另找其他原因，最後達到解決問題的目的為上策。就象水滸傳中一心想招安的宋江，從來不說皇帝昏庸無道，只說奸臣矇蔽聖聰一樣。祖逖宅心仁厚，且少有建功立業之心，是漢人中少有的英雄好漢。他曾經跟他最好的朋友劉琨說：“如果天下大亂，豪傑並起，你我二人應在中原幹出一番事業”。但幹事業你得有資本，否則無從談起。祖逖最大的資本，就是他的才華。史載其有“贊世之才”。贊不是稱讚的意思，而是輔佐的意思，祖逖有諸葛亮那樣的輔佐才能，但遺憾的是，他沒有碰上胸懷大志的劉備，而碰上了晉元帝司馬睿。
晉元帝雖然是東晉的開國皇帝，但他卻是個聖旨不出宮門的“漢獻帝”，大權皆掌握在扶持他上位的王氏家族手中。沒有王導與王敦，他無法取得南方士族與北方士族的支持，也就無法當上皇帝。而重用二王，則意味著皇權失落。司馬睿也試圖反擊過，但最後他失敗了，失敗後的司馬睿竟然對王敦說：“你如果想當皇帝，早和我說啊，我把皇位讓給你，還當我的琅邪王去。何苦讓百姓跟著受苦呢？”，試想，保著這樣的傀儡皇帝北伐，祖逖如何能取得成功呢？
阮籍曾經有一句著名的話：“世無英雄，遂使豎子成名。”，祖逖也曾試圖尋找他命中的“劉備”，以遂諸葛隆中之志。先後效力於齊王司馬冏、長沙王司馬乂、豫章王司馬熾等人，東海王司馬越、范陽王司馬虓、高密王司馬略、平昌公司馬模等也都曾向他伸出了橄欖枝，但事實證明這些王爺沒有一個是“得道明君”、真命天子，司馬睿雖然無能，但卻是個士族們承認的漢人正牌天子，討逆夷狄，只有以他為大旗，才能一呼百應。祖逖最後選擇了司馬睿，也是宿命中無奈的選擇。
祖逖為什麼最後北伐失敗？和後世的岳飛一樣，沒有朝廷強有力的支持是最主要的原因。司馬睿本心裡是不願北伐的，因為擁戴他的食肉糜者們沒有人願意北伐，只願偏安江南，過他們安寧的貴族日子。至於北方的同族同宗們遭胡人荼毒，是不幹這些冷漠的士族們什麼事的。但西晉天下一統，東晉卻只偏安江南，如果不做做北伐樣子，難免會傷天下百姓之心。故司馬睿權衡利弊，不支持不行，支持太多不行，故最後加封祖逖為奮威將軍、豫州刺史，劃撥一千兵馬的糧餉、三千匹布帛，讓他自募戰士、自造兵器，誓師北伐。
祖逖並沒有因為司馬睿的消極態度而放棄北伐的雄心，朝廷雖未撥給他兵馬，但朝廷允許他自造兵器、自募士兵，對他來說這便是最大的支持了。祖逖渡江發誓：“祖逖不能清中原而復濟者，有如大江。”，祖逖北伐雖然沒有得到朝廷多大支持，卻得到了北方廣大人民群眾的擁護，很快招募了一支兩千餘人的北伐生力軍，河南境內的趙固、上官巳、李矩、郭默等軍閥割據集團皆願聽從祖逖的統一指揮，殺張平，降樊雅，退桃豹、復豫州，與後趙石勒、石虎集團苦戰四年有餘，收復黃河以南大片失地。後趙明帝石勒何等厲害，因為祖逖北伐而“不敢窺兵河南”，不得不與祖逖講和，並斬殺了投降自己的祖逖部將童建以示修好之誠，祖逖用北伐的勝利給東晉與後趙帶來了暫時的和平。
朝廷不撥一兵一卒，只憑一道聖旨，卻自籌兵馬取得了北伐的勝利，祖逖可說是創造了戰爭史上的神話。祖逖的北伐神威同時也震懾了朝廷的不軌之臣，丞相王導的堂兄王敦一直就有不軌之心，久有謀反之意，但因為有祖逖在，遲遲不敢下手。祖逖直人直性，快人快語，當王敦試探祖逖心意時，祖逖對王敦的使者說：“阿黑怎敢如此放肆！你回去告訴他，讓他趕快滾回去。如果遲了，我就帶三千兵，溯江而上，趕他回去。”阿黑是王敦的小名，祖逖就是如此蔑視他。王敦是朝中最大的權臣，連晉元帝司馬睿都是掌中玩物，但他卻忌憚祖逖如此。祖逖生前，不敢謀反。
正當祖逖欲興平生之志，進軍平定河北之時，晉元帝卻下聖旨令文臣戴淵為徵西將軍、都督司兗豫並雍冀六州諸軍事、司州刺史，出鎮合肥。祖逖對於朝廷這一任命非常不滿，如果這是皇帝本意，自己剛剛收復河南，正圖收復河北，此舉有傷忠臣之心；如非皇帝本意，而是奸臣王敦代聖宣旨，則是挾天子以令諸侯，北伐無望。皇帝無能，奸臣當道，竟令祖逖憂憤成疾，不久病死。祖逖死後，他生前收復的河南大片土地又被後趙攻陷，“聞雞起舞”的北伐竟成南柯一夢。（作者：陸棄、孫玉良）
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