中國佛教在歷史上曾經出現過許多派別，佛教歷史派別有原始佛教，南傳佛教，漢傳佛教和藏傳佛教。依託漢傳佛教產生的中國佛教八宗，標誌著印度佛教真正完成了中國化的歷史進程。
中國佛教八大宗派，有著博大深厚的思想精髓和強烈的現實意義。中國佛教八宗思想既有獨闢蹊徑之處，也有圓融互攝之處。
漢傳佛教八宗為：三論宗、唯識宗、天台宗、華嚴宗、禪宗、淨土宗、律宗、密宗。
一、三論宗：緣起性空，破邪顯正
三論宗的祖庭是長安草堂寺。三論宗的思想精髓是緣起性空和破邪顯正。
三論宗依龍樹的《中論》、《十二門論》和提婆的《百論》等三部論書立宗。此宗的學統，在印度的初祖是龍樹菩薩，在中國的譜系是鳩摩羅什——僧肇——僧朗——僧詮——法朗——吉藏。三論宗印度初祖龍樹是釋迦牟尼圓寂後第一個重要的大乘佛教學者。其《中論》、《十二門論》等，發揮緣起性空的學說，為大乘佛學建立了牢固的理論基礎。三論宗中國初祖鳩摩羅什大師本印度人，長於龜茲（今新疆境內），出家後，精通大乘經論。羅什於後秦弘始三年（401）來到長安，在逍遙園翻譯經典，姚興待以國師之禮，四方義學沙門聞風而至。羅什大師前後翻譯經律論多部，其中最為著名的有《法華經》、《維摩詰經》、《阿彌陀經》、《金剛經》等。羅什大師門人號稱三千，其中以僧肇最為突出。陳、隋之世，三論學者最著名者為吉藏，著作宏富，陳義精微，正式建立了三論宗。
二、唯識宗：萬法唯識，轉染成淨
唯識宗祖庭是長安大慈恩寺、興教寺。唯識宗的思想精髓是萬法唯識和轉染成淨。
唯識宗因強調沒有心外獨立之境，主張三界唯心萬法唯識而得名。又因剖析一切事物（法）的相對真實（相）性而稱為法相宗，因玄奘大師和弟子窺基住持大慈恩寺創立宗派而稱為慈恩宗。法相宗創始人玄奘曾大師遊學印度17年，回國後翻譯了瑜伽系經典，並譯《成唯識論》，奠定了法相宗的理論基礎。其弟子對唯識典籍進行註疏，特別是窺基，著作等身，有“百部疏主”之稱。唯識宗所依經典以《瑜伽師地論》為本，其主要理論為三性說，即遍計所執性、依他起性、圓成實性。
三、天台宗：一念三千，三諦圓融
天台宗的祖庭是天台山國清寺。天台宗的思想精髓是一念三千和三諦圓融。
天台宗因創始人智顗大師常住浙江天台山而得名。其教義主要依據《妙法蓮華經》，所以也稱為法華宗。智顗的宏文偉著天台三大部，是天台宗的根本典籍。天台宗思想，啟蒙於北齊慧文。慧文確立了一心中觀空、觀假、觀中的“一心三觀”理論。慧思發揚光大，兼重定慧，是天台宗止觀雙修的起緣。慧思傳智顗，智顗加以繼承發展，形成了以“一念三千”和“三諦圓融”為中心思想的獨立宗派。天台宗是中國佛教中最早創立的一個宗派。
四、華嚴宗：圓融無礙，相互成就
華嚴宗的祖庭是西安至相寺、華嚴寺。華嚴宗的思想精髓是圓融無礙、相互成就。
華嚴宗以《華嚴經》為根本典籍，故名。又因實際創始人法藏號賢首，也稱賢首宗；華嚴宗以發揮“法界緣起”的思想為宗旨。學統傳承為杜順—智儼—法藏—澄觀—宗密。華嚴宗推戴杜順為初祖，而實際創始人為法藏。法藏詳盡發揮智儼的思想，正式創立了華嚴宗。華嚴宗用四法界、六相、十玄等法門，來闡明法界緣起理論。四法界是事法界、理法界、理事無礙法界、事事無礙法界。事法界是形形色色的現象世界（“雜”），理法界是清淨的本體世界（“純”），這兩種世界互相包容而無妨礙（純雜無礙），叫做“理事無礙法界”。各種事物之間也都互相包容而無妨礙，叫做“事事無礙法界”。十玄門是從各種角度闡發事物之間的圓融關係；六相說從總別、同異、成壞三方面看待一切事物，認識到每一事物都處於總別相即、同異相即、成壞相即的圓融狀態。
五、禪宗：直指人心，見性成佛
禪宗的祖庭是開封少林寺。禪宗的思想精髓是直指人心，見性成佛。
禪宗因主張修習禪定而得名，以參禪悟道為宗，故稱禪宗。由於禪宗偏重於修心，以心傳心，直傳佛祖的心印，又叫“佛心宗”。禪宗的中國傳承是：初祖達摩----二祖慧可----三祖僧璨----四祖道信----五祖弘忍----六祖慧能。禪宗在中國佛教中影響極大，中國著名佛教領袖太虛大師說：“中國佛教的特質在禪。”禪宗提倡心性本淨，佛性本有，直指人心，見性成佛。在中國佛教八宗中，禪宗是佛法的重心。自晚唐以下的中國佛教，禪宗特盛，繼而走向了禪淨合一的局面。轉化此岸的生命為彼岸的生命。
六、淨土宗：淨化人心，和諧社會
淨土宗祖庭是西安悟真寺、香積寺。淨土宗的思想精髓是淨化人心，和諧社會。
淨土宗因專修唸佛往生西方阿彌陀佛淨土而得名。因其始祖慧遠曾在廬山建立蓮社，提倡往生淨土，故又稱蓮宗。淨土宗歷代祖師並無前後傳承法統，均為後人據其弘揚淨土的貢獻推戴而來。彌陀淨土信仰始於東晉慧遠。他在廬山東林寺建蓮社（亦稱白蓮社），參加的僧人、居士達123人，於阿彌陀佛像前，建齋立誓，專修唸佛三昧，共期往生西方。此後，有曇鸞於北方專修淨業，為建立淨土宗奠定了基礎。曇鸞以後有道綽，曾講《觀無量壽經》，每日只誦阿彌陀佛。善導先往玄中寺聽道綽講淨土要旨，後到長安弘揚淨土教義，繼承道綽的傳統，著有《觀經疏》，正式創立了淨土宗。由於淨土宗修行方法簡便，人人都能做到，自中唐以後廣泛流行，明代以後更是十分盛行，出現了家家阿彌陀戶戶觀世音的盛況。
七、律宗：防非止惡，眾善奉行
律宗的祖庭是西安灃德寺、淨業寺。律宗的思想精髓是防非止惡，眾善奉行。
佛教的律宗，就是由於著重研習及傳持戒律而得名。佛陀在世時，為約束僧眾，制訂了各種戒律。佛陀入滅時，弟子問他要跟隨何人繼續學習，佛陀說：“以戒為師。”律宗以《十誦律》、《四分律》、《摩訶僧祇律》、《五分律》等為基本經典。其教理分成戒法、戒體、戒行、戒相四科。戒法是佛所判定的戒律；戒行是戒律的實踐；戒相是戒的表現或規定。戒體是受戒弟子從師受戒時在心理上構成一種防非止惡的功能。律宗的實際創始人為唐代道宣。道宣專研律學，著有關於《四分律》的五種著作，稱為五大部。他在終南山創設戒壇，制訂佛教受戒儀式，從而正式創立了律宗。因道宣住終南山，又有南山宗之稱。
八、密宗：提升能量，護國佑民
密宗祖庭有西安大興善寺、青龍寺等。密宗的思想精髓是提升能量，護國佑民。
密宗因修習三密（身密、語密、意密）瑜伽（相應）而獲得悉地（成就），故名。密宗認為世界萬物、佛和眾生皆由地、水、火、風、空、識“六大”所造。前“五大”為“色法”，屬胎藏界；“識”為“心法”，屬金剛界。兩者都具備在眾生的心中。口誦真言咒語（“語密”）、手結契印（手式或身體姿勢，“身密”）和心作觀想（“意密”），就能使身、口、意“三業”清淨，與佛的身、口、意三密相應，即身成佛。在中國弘傳純粹密教（“純密”）並正式形成宗派的，始於善無畏、金剛智、不空等。唐開元年間，印度密教高僧善無畏譯出密教經典多部，其中《大日經》成為密宗的“宗經”。一行撰《大日經疏》20卷，傳授以胎藏界（理）為主的密法，是為中國密教正式傳授之始。印度高僧金剛智來到洛陽弘揚密法。其弟子不空在中國譯出《金剛頂經》等，也成為密宗的主要經典。金剛智、不空傳授內容以金剛界密法（智）為主。不空最著名弟子是惠果。
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