為了在競技場中生存下來，他們吃了很多大麥和豆類食物。
有什麼比羅馬角鬥士更能代表西方男性的理想體格呢?
角鬥士的身體滿布精瘦的肌肉，他們就是完美身體的代名詞——或者像《角鬥士》和《斯巴達克斯》這樣的電影和電視節目會讓我們相信這一點。
但事實上，他們的外表與古典藝術和當代流行文化中描繪的非常不同。根據考古研究，他們的腹部和胸肌很可能被一層顫抖的皮下脂肪所覆蓋。
為什麼這麼說?有證據表明角鬥士體內含有碳。他們的飲食中碳水化合物含量很高，如大麥和豆類，而動物蛋白含量低。他們的飲食看起來一點也不像舊石器時代，或者現在精英戰士和運動員的飲食模式。
目前對角鬥士體格的瞭解來自維也納醫科大學的一群醫學人類學家和位於土耳其以弗所的一座有近2000年曆史的角鬥士墳墓。(當墳墓裡的居民被埋葬時，這個地區是羅馬帝國的一部分。)這個集體墓穴中埋葬著67名角鬥士和一名女性奴隸的屍骨，後者被認為是埋葬在那裡的其中一名男性的配偶。
研究人員通過參考刻在墓碑上的一組浮雕來確定這些被埋葬的屍體是角鬥士。這些浮雕是獻給倒下的角鬥士的，描繪了角鬥士的戰鬥場面。
儘管這68具骨骼中沒有一具是完整的，但有足夠的手臂和腿部骨骼，以及頭骨和牙齒被保存下來，以便研究人員研究和了解它們曾經的主人的營養和醫療情況。通過使用一種叫做“同位素分析”的技術，研究小組能夠測試骨骼殘骸，包括鈣和鋅等元素的含量。這使他們能夠部分重構角鬥士的飲食。根據他們分析發現的元素混合物，研究小組得出結論，墓穴中的屍體生前只吃了很少的動物蛋白和大量富含碳水化合物的豆類，以及合適劑量的鈣。這種相對無肉的飲食在當時的文獻中也有描述:普林尼的自然史以綽號Hordearii指代角鬥士，翻譯過來就是“麥食者”。
有趣的是，根據研究人員的說法，角鬥士最初的素食習慣並不是他們貧窮或奴隸地位的直接反映。雖然人們普遍認為，作為角鬥士戰鬥的男人和女人的隊伍都是由奴隸組成的，但這只是部分事實。大多數角鬥士都是戰俘和囚犯，不過仍有一些人自願在徵兵結束後重新加入角鬥士以獲得工資。儘管如此，考慮到這種工作低下的地位，人們可能會認為，以碳水化合物為主、主要是無肉的飲食方式是一種成本削減措施。畢竟，為什麼要給犯人提供奢侈的食物呢?
角鬥士可以依靠素食來提高他們的戰場表現。維也納研究小組認為，這些戰士吃的是增重食品，因為多餘的脂肪會產生一層身體保護，神經末梢會暴露得更少，流血的傷口也不會那麼危險。作為一個附加的好處，額外的保護層脂肪會創造一個更令人滿意的景象:角鬥士可以承受更多傷口和噴血的狀況——因為傷口很淺，他們可以繼續戰鬥。
哈佛大學古典文學教授凱瑟琳·科爾曼，與維也納大學的團隊沒有關係，也同意他們的觀點，即角鬥士的飲食是經過仔細考慮的。“因為大家都想要最好的比賽，”她說，“我認為他們知道飲食和表演之間的聯繫，他們肯定想要把角鬥士們養肥。就算那不是一項削減成本的措施，古代一些消息靈通的人士也對角鬥士的‘土豆泥’嗤之以鼻。”
然而，如果這項研究是正確的，為什麼每一幅關於角鬥士的看似不準確的圖片會持續如此之久?最簡單的回答是:因為古人很像我們!他們以一種類似於古代Photoshop的方式將圖像理想化。例如，在古希臘，美麗的、完美的身體通常屬於參與競技比賽的人，為了彌補在現實世界中缺乏的真正的完美，藝術家們把每一個角鬥士、神和哲學家描繪成更接近完美的標本。
在整個羅馬帝國，訓練角鬥士是一個很受歡迎的收入來源。100多所角鬥士學校從現在的奧地利維也納延伸到土耳其的以弗所，甚至更遠。最著名的學校都聚集在競技場周圍，羅馬的遊客還能看到盧德斯馬格努斯的遺蹟，這所最大的學校是在隧道中與競技場相連的。
根據現存的考古證據，專家將訓練中心描述為“堡壘監獄”。這裡通常只有一個出口，面向觀眾臺。在角鬥士學校裡，輪換的專家小組負責訓練使用不同的戰鬥技巧和武器的男人女人們。角鬥士們不能離開，他們很可能在這種環境中毫無怨言地吃著他們的豆漿、土豆泥。
值得注意的是，角鬥士們多餘的脂肪並不意味著他們不健康，他們的待遇也並不苛刻。事實上，無論是來自以弗所遺址的考古證據還是那個時期的文字都表明了相反的觀點。角鬥士是一項重要的投資，考古遺址證明這些堡壘“還包括用於冬季訓練的加熱地板、沐浴室、醫務室、水管和墓地”。雖然是囚犯，但他們可能得到了更好的醫療照顧。例如，歷史記錄表明，至少有一些角鬥士是由精英醫生治療的，比如希臘醫生和作家蓋倫，他們的理論和研究對醫學領域產生了深遠的影響。通過對普通公民的骨骼和角鬥士的骨骼損傷進行比較，也可以看出角鬥士的醫療服務質量相對更高。這些骨骼損傷表明，在古老的傷口上有著乾淨、光滑的癒合線，這顯示了他們得到一種卓越的護理。
角鬥士的健康不僅是高質量醫療的結果。他們還經常飲用由燒焦的植物或骨灰製成的鈣補充劑。和現代運動員一樣，與普通市民相比，角鬥士骨骼中的鈣含量“過高”。普林尼在自然史中也記錄了同樣的情況：“對於腹部抽筋或瘀傷的病症，馬庫斯·瓦羅說——我引用他的話，你的壁爐應該是你的藥箱。喝撒在灰上的鹼液，你就會痊癒。”我們可以看到，在戰鬥之後，角鬥士們是如何通過喝這個來幫助自己恢復的。
角鬥士們偶爾也有機會吃些更頹廢的食物。為了拉開角鬥士比賽的序幕，羅馬精英舉行了大型宴會，讓戰士們受邀參加。公元前一世紀，歷史學家李維將這些盛宴描述為帶有祭祀動物、運動員和著名馬匹的表演，而“宴會也是為代表團準備的，既奢華又注重細節”。
但是，當一些角鬥士們有機會在他們即將到來的戰鬥之前盡情享受的時候，其他的人也可能在此面臨死亡。在宴會上，客人們“都吃飽了，喝足了酒，(主人)請來角鬥士，”希臘哲學家、大馬士革歷史學家尼古拉斯在他的一本書中寫道，“一個人的喉嚨被割破了，大師們高興地鼓掌。”
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