“流感”（ Influenza）这个英文字眼很有可能来源于“寒气的影响”（Influenza di freddo），这是意大利在18世纪时的一种表达方式，用以描述在寒冷时节这种传染病的发病率之高。
流感为什么总是“大约在冬季”？
这方面的理论五花八门：
其中的一种理论是流感之所以在冬季达到高峰是因为人们在冬季呆在室内时间更久、窗户紧闭、互相吸入对方呼出的空气。
还有一种观点认为冬季的黑暗（导致的维生素D与褪黑激素的缺乏）与寒冷令人体免疫系统的功能下降、在流感病毒面前变得更加脆弱。
也有研究人员认为最大的因素在于病毒的生存率：病毒在低湿度环境中能够比高湿度环境活得更久。
流感病毒分为甲乙丙丁四个家族，又称ABCD型，其中A型是比其他三种更加危险的一类。虽然这种病毒在自然界中另有很多的变种（在猪、马、狗以及其他许多温血脊推动物中存在），但禽鸟类是流感病毒最主要的天然培养皿，已经可以确定它会感染不下90种各类禽鸟。有科学家认为，历史上，所有的流感都起源于鸟类流感。
A型流感病毒除感染人外，在动物中广泛存在，如禽类、猪、马、海豹以及鲸鱼和水貂等。
B型流感病毒在人体内循环并引起季节性流行，最近数据显示海豹也可被感染。
C型流感病毒可感染人类和猪，但感染后症状轻微。
D型流感病毒主要影响牛，是否导致人发病并不清楚。
值得注意的是，很多重组病毒株，都是经过猪体的基因重配而得以产生的。有文章指出，猪流感是一种不容忽视的潜在人兽共患病。
最早的流感什么时候出现？
与大多数的传染病类似，或许自一万年前人类刚刚开始开垦土地并豢养疑似携带病毒的家畜之日起，流感病毒就已经开始传染到人类了。
现在很难弄清楚流行性感冒最早是什么时候开始让动物生病的，但根据研究，流感病毒与传染性三文鱼贫血症病毒有着共同的祖先。
人类历史上最严重的几次流感
公元前412年
早在公元前412年，“现代医学之父”——古希腊的希波克拉底就已经记述了类似流感的症状。
1510年
明显有据可查的由流行性感冒引起的第一次流行病发生在这一年的英国。这一年发生的世界性的流感，从英国蔓延到意大利、西班牙、法国以至整个欧洲。
1580年
对流感大流行最早的详尽描述是1580年。这一年，数月之间，罗马便死亡9000人，马德里变成了一座荒无人烟的空城，意大利、西班牙增加了几十万座新坟。当时的人们把流感称为“闪电般的瘟神”。很多科学家认为，菲利浦国王的军队将流感病毒带到了欧洲其他国家。
1658年
在整个17世纪，世界上出现了3次流感大爆发。1658年，意大利威尼斯城的一次流感大流行使6万人死亡，惊慌的人们认为这是上帝的惩罚，所以将这种病命名为“Influenza”，意即“魔鬼”。今天，虽然科学已经证明流感是病毒感染所致，可这个名称却一直沿用了下来。
当时，尽管医生们全力以赴，但因为他们对流感知之甚少，所以并没能有效地阻止流感的爆发。
1742年～1743年
由流行性感冒引起的流行病曾涉及9O%的东欧人。
1837年
此后，由于城市不断扩大，人与人之间的交往日益频繁，流感爆发持续到19世纪。1742年～1743年，由流行性感冒引起的流行病曾影响90%的东欧人。
1837年1月，在欧洲爆发的流感非常严重。在柏林，流感造成的死亡人数超过了出生人数，巴塞罗那所有的公共商业活动停止。
1889年～1894年
这几年发生的流感席卷了整个西欧，发病广泛、死亡率高，造成严重影响。
1918年
第一次世界大战之后，因战争死亡者达1000多万，成为人类历史上的一场浩劫。然而，在这场浩劫快要结束的时候，一场流感的爆发夺去了2000万人～4000万人的性命，据称此乃保守估计。据说当时全球17亿人口中，有7亿人发病，这就是20世纪人们闻之色变的西班牙流感，或称1918年流感。
西班牙流感并不是从西班牙起源的，它最早出现在美国堪萨斯州的芬斯顿(Funston)军营中(1918年2月)，后来流感传到西班牙，总共造成800万西班牙人死亡，因此被称做“西班牙流感”(Spanish Lady)。据说，在这场流感之后，美国人的平均寿命减少了10年。
最新研究表明，西班牙流感病毒其实是禽流感病毒的一种类型，与禽流感H5N1病毒一样，都是先在鸟类身上发生的。
1957年
流感再度在全世界肆虐，它越海跨洋，势不可当。1957年，爆发了亚洲流感(病毒类型H2N2)，流感两周后骚扰了亚洲的所有国家，接着又在美洲和欧洲登陆。
科学的进步让科学家很快就能够确定出流感病毒，卫生官员也能够快速做出反应，生产出疫苗，但是，全球仍然有200多万人遭遇厄运。随着科学家对流感研究的深入，全球的疫苗产量也逐日增多。
1968年
1968年7月，由甲型流感病毒(H3N2)所致的香港流感在香港大规模爆发，并引致全球流感大流行。据统计，美国共有3.4万人因感染致死，整个伦敦很多人染病，需要大批志愿者进行护理。
1976年
1976年，驻扎于美国新泽西州福特迪克斯军事基地的一名美军士兵感染“猪流感”致死，很多卫生官员担心“西班牙流感”卷土重来，引发了全国性恐慌。但是，该病毒当时只在美国的猪之间传播，而且也研制出了疫苗，1/4的美国人注射了疫苗，因而并没有爆发大规模疫情。
1977年～1978年
1977年1月，俄罗斯流感(病毒类型H1N1)在苏联出现并流行，1978年1月开始在美国在校学生及征募的新兵中爆发。俄罗斯流感大大不同于以往历发流感，引发此次流感流行的致病病毒为1957年流行的H1N1病毒株的变异体，成年人均为轻微感染，青少年发病率很高。
2003年
自从2003年以来，全球已有400多例禽流感致死的病例。2003年10月底至2004年1月15日，越南发生14例严重呼吸系统疾病患者，其中3例经实验证实感染H5N1，12人死亡。2003年12月10日，韩国爆发禽流感，200多万只鸡和鸭被屠宰掩埋。
2009年
甲型H1N1流感在全球范围内大规模流行。2009年3月18日开始，墨西哥陆续发现人类感染、死亡病例。据世界卫生组织2009年12月30日公布的最新疫情通报，截至2009年12月27日，甲型H1N1流感在全球已造成至少12220人死亡，一周内新增死亡人数704人。其中美洲地区死亡人数最多。
为什么今年大家这么担心？
目前正在流行的流感毒株数量超过以往任何时候，它们有两种属于乙型流感，还有两种是属于甲型流感的H1N1和H3N2。
人体最强大的免疫力针对的是我们这辈子得的第一种流感。从1918年到1968年，一直没有H3N2以冬季流感的形式流行，因此在1968年之前出生的人对它的免疫是较弱的。
这其中包含了所有老人，他们的免疫系统本就左支右绌，因此更容易受到病毒侵袭。在H3N2占优势的季节里，流感造成的死亡人数比其他季节高出四倍还多，光是去年冬天就在欧洲造成了22万人死亡。而今年的H3N2看来尤其严重：在澳大利亚刚刚过去的那个冬天里，它引起的流感病例超过四分之三，因流感就医的病人也比往年高出2.5倍还多。染上流感后死亡的概率也较往年为高，大多数死者都是老人，虽然不是全部。
流感为什么会致命？
流感的常见使人很容易忽视它的致命性。今年是西班牙流感爆发一百周年。1918年的那场流感是近代史上最致命的一次大流行，造成的死亡人数高达1亿，占到当时人类总数的5％左右。
流感的直接致死手段主要是引起病毒性肺炎，这是一种深度感染，会破坏肺部吸收氧气的那几层膜。流感也会消耗平时在肺部抵挡细菌的免疫细胞，导致细菌感染，间接引起肺炎。免疫系统一旦打开了缺口（比如在老人和孕妇身上），病毒就会肆意复制，使流感变得更加危险。
与此种情况完全相反，有些流感死亡疑似是由于免疫系统的过激反应而引起的（细胞因子风暴），这可以解释某些病毒株在年轻健康的成年人群中引发异常高的死亡率的情况。免疫系统的过分活性会激发生产海量的炎症分子，在抗击病毒的同时简单粗暴地将呼吸系统组织也随手破坏殆尽。
如何预防？
（1）增强体质。这是预防感染性疾病的根本，身体抵抗力强，即使接触到流感病毒也不会发病，这在我们日常生活中常见到的例子，周围战友都感冒了，总会有那么几个人因为身体素质好而躲过感冒的。
（2）注意个人卫生。勤洗手，个人物品注意及时清洗、晾晒。
（3）注意环境卫生。勤开窗通风，在流感高发季节尽量减少大型集会。
（4）隔离。如出现上呼吸道的不适或出现流感症状时，应立刻停止工作，独处或戴上口罩，注意适当隔离，避免传染其他人。同时，应尽早就医，核实是一般感冒还是流感，及时消毒。由于流感病毒不耐热，加热 100 ℃ 高温 1 分钟或 56 ℃ 30 分钟都可以灭活病毒；也可以常消毒剂例如 1% 甲醛、过氧乙酸、84 液等消毒；也可以用紫外线照射或阳光暴晒来消毒。
（5）接种流感疫苗。接种流感疫苗能降低接触流感病毒后患病的危险，即使患病也可以减轻流感症状，同时，还能预防肺炎、心肌炎等严重并发症的发生。根据《中国流行性感冒疫苗预防接种指导意见》，在流感流行高峰前 1～2 个月接种流感疫苗，能更有效发挥疫苗的保护作用。但是流感疫苗只针对流感病毒的感染，因此人接种流感疫苗后只会对流感病毒产生抗体，从而达到预防流感的目的，而对应细菌、其他病毒或支原体引起的感冒则没有预防和抵抗的能力。并不是得过流感或接种了流感疫苗就永远不得流感了，因为有些病毒，每隔一段时间，都会发生一次变异，原来的疫苗将失去效力，所以注射流感疫苗并非一劳永逸的事情，流感疫苗注射后，一般只在当年有效。
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