清朝作為遊牧民族建立的中央政權，其許多制度都與歷代中原王朝有著很大的不同，具有鮮明的民族特色，諸如滿、蒙、漢軍八旗制度，包衣制度等等。對皇族進行二次分類也是清朝特有的制度之一，僅此一家、別無分店。歷朝歷代，為了凸顯皇族的重要性、保證皇族血統的純正性，通常都會將皇族與普通貴族、官僚、百姓區別對待，地位崇高、待遇從優，從而形成了歷史上各個朝代數量都頗為龐大的“宗室”群體。而清朝和歷代中原王朝又有所不同，不僅將皇族與普通貴族、官僚、百姓進行了區別對待，而且還將皇族進行了二次分類，形成了所謂的黃帶子、紅帶子。
所謂黃帶子、紅帶子其實只是一種通俗的說法，清朝官方的正式稱呼為宗室、覺羅。所謂宗室、覺羅，其實都是同一個祖先，都是愛新覺羅家族成員，只不過按血緣親疏遠近進行了二次分類而已。後金以及之前很長一段時期，愛新覺羅家族成員並沒有按血緣親疏進行嚴格區分。直到崇德元年，清太宗皇太極正式去汗號稱帝，為了讓直系以及近支的天潢貴胄們顯得“與眾不同”、地位更加崇高，皇太極正式下詔，將愛新覺羅氏家族依照血緣親疏遠近，劃分為宗室、覺羅。自此，正式出現了所謂的黃帶子、紅帶子。
宗室，指的是清顯祖塔克世（清太祖努爾哈赤父親）的直系後代，即努爾哈赤、穆爾哈齊、舒爾哈齊、巴雅喇兄弟四人的子孫後代（塔克世第四子雅爾哈齊絕嗣，因此這一支的宗室實際只有雅爾哈齊一人，至於有無過繼嗣子，本人沒有查到相關史料，不好亂說）。這些人被允許使用金黃色腰帶以示尊貴，故俗稱為黃帶子，其宗籍由宗人府掌管，錄入玉牒黃卷。清朝的黃帶子地位非常尊貴，哪怕是最低等級的閒散宗室，他們相對於旗下的普通貴族、官僚、百姓，地位依然是“主子”（這裡所說的主子和所謂的大小旗主不是同一個概念，就不鋪開說了）。記得很多年前熱播的電視劇《鐵齒銅牙紀曉嵐》中有一個情節：和珅在蘭州城的飯館裡和“金大煙袋”鬥富，後來被“金大煙袋”的手下給抓了，起初和珅還頗為桀驁。但是，當彼時身份已經和普通百姓無異的“金大煙袋”露出腰上的黃帶子時，身居高位、起初頗為桀驁的和珅最後只得下跪磕頭賠罪。雖然這只是電視劇的劇情，但已經很能說明問題了。
不僅如此，黃帶子還擁有許多特權，簡單舉幾個例子：首先是宗室爵位、俸祿，這是清朝宗室黃帶子們才可以享受的封爵系統，地位崇高、待遇從優，就連覺羅（紅帶子）也無權染指。即便是最低等級，即無爵之閒散宗室，都賞穿戴四品（相當於現在的廳局級）武職頂戴袍服。其次，這些人還擁有司法特權，黃帶子們觸犯律法，國家系統的司法部門是無權過問的，只有管理皇族事務的宗人府才有權處置。而且，黃帶子們觸犯律法一般都是要減低量刑的，即便殺人，也不會被判死刑，這也就是清朝一些提籠架鷹、不學無術的不法黃帶子們經常叫囂什麼“老子很久沒殺人玩了”的原因之一。不僅殺人不會被判死刑，這些人就算被判圈禁、流放等徒刑，也會得到非常妥善的安置，即便失去一定自由，但也是衣食無憂。這兩點是最主要的，其他還有很多特權，就不一一列舉了。
覺羅，指的是清景祖覺昌安（清太祖努爾哈赤祖父）兄弟六人，即所謂“六祖”的其他子孫後代。但是，在這些人當中，覺昌安的兒子們有不少是被授予了宗室爵位的，例如覺昌安第五子塔察篇古，在順治年間被追封為恭恪貝勒。但是，從他兒子祜爾哈齊的曾孫瓦爾瑪後來因功受封三等男爵位來看，覺昌安其他兒子的子孫後代應該還是被劃入了覺羅行列的。這些遠支的愛新覺羅家族成員被允許使用紅色腰帶以彰顯身份，俗稱紅帶子，其宗籍同樣由宗人府掌管，錄入玉牒紅卷。紅帶子們同樣擁有經濟、司法等諸多特權，但較黃帶子要差一些。此外，紅帶子們雖然也是愛新覺羅家族成員，卻無法染指宗室爵位，他們能獲得的只有公侯伯子男、輕車都尉、騎都尉、雲騎尉、恩騎尉爵位，也就是通常所說的“民爵”。
除了黃帶子、紅帶子之外， 清朝的愛新覺羅家族成員中還有一個非常特殊的人群，即紫帶子。這些人是因犯事或權利鬥爭被革除紅帶子的本尊及其後代。清朝初期，被革除宗室、覺羅的人，通常不再錄入玉牒，久而久之，其後代與旗下百姓無異。康熙年間，清聖祖為了避免皇族後裔流落民間日久而不可尋，同時也為了避免旗下選秀選中本家女子，出現人倫尷尬，遂命將革除紅帶子及其後裔重新錄入玉牒，附於紅卷之後，允許其使用紫色腰帶，以示身份，即所謂的紫帶子。同時，清聖祖還命將革除宗室及其後裔同樣重新收錄玉牒，附於黃卷之後，允許使用降一等的紅色腰帶，即所謂革除宗室紅帶子，其待遇也基本參照覺羅。順帶說一句，清末著名的大臣伊里布和良弼就是革除宗室紅帶子。此外，還有一個特例，即清朝的所謂的“滿洲聖人”達海（覺爾察氏）家族。達海因創制新滿文有功，其後代被特別允許使用紫色腰帶，以示褒獎。同時，其家族女性成員可免於參加旗下三年一度的選秀。當然，關於達海後裔的紫帶子身份還存在一定的爭議，有待商榷。
清朝的黃色腰帶、紅色腰帶、紫色腰帶是有特殊含義的，因此普通貴族、官僚、百姓是不能隨便使用的。清朝一些有特殊功勳的大臣有時候會被皇帝賞賜四團龍補服、寶石頂、三眼花翎、黃帶、紫轡等宗室顯貴才能享受的待遇，但基本還是象徵意義高於實際意義，非經允許該大臣是不能隨意穿用的。
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