在古今中外，民间或者各种古籍中都有关于人死后的世界的传说和描写，人到底有没有灵魂，死后会去向何处，这些看似荒谬的问题其实很值得我们思考和探索，正因为虚无缥缈却又时时勾起我们的兴趣，这些问题也吸引了一代一代的好奇者去探索。在中国民间传说中，人死后灵魂首先要过鬼门关，过了鬼门关，会有一条路，名叫黄泉路，黄泉路两岸开满了血红色的彼岸花，彼岸花只有花没有叶，鲜红如血，铺满大地，到了黄泉路尽头，有一条河，名叫忘川河，忘川河水呈血黄色，里面尽是不能投胎的孤魂野鬼，虫蛇满布，腥风扑面，波涛汹涌，河上有座奈何桥，桥分三层，生时行善事的走上层，善恶兼半的人走中层，行恶的人就走下层，走下层的人就会被鬼魂拦住，拖入污浊的波涛之中，为铜蛇铁狗咬噬，受尽折磨不得解脱。奈何桥上有个孟婆庄，要过奈何桥，就要喝下孟婆汤，不喝孟婆汤，就过不得奈何桥，过不得奈何桥，就不得投生转世。奈何桥畔有块青石，名叫三生石，过了奈何桥，喝下孟婆汤，便会忘却前世的一切，只有三生石上还刻着你前世残留的记忆。不光中国民间传说中有这种说法，许多民族都有内似的神话传说，希腊传说中人死后也会经过一条河，饮了河里的水，便会消失记忆，印度神话，古罗马神话，佛教中都有内似的记述。如果你对这些话题感兴趣，细细研究会发现这些民间传说并非那么简单，而且是非常有趣的，它和每个民族所处的环境，文化风俗，宗教信仰等等之间都有深刻的联系，许多民间传说也正是在这种文化风俗，宗教信仰，环境生活熏陶下的产物和结晶，里面蕴含着深刻的文化内涵和哲学沉淀。奈何桥的民间信仰在中国由来甚久。中国古代向来就有地府与阳间且二者有河流相隔，亡魂须过渡以桥的观念。唐人段成式撰《酉阳杂徂》上提到冥途，便说“……有水东西流，……一桥饰以金碧，过桥北，入一城，……疑即冥司。”后来，传统中国的地府观念与佛教的地狱阎王、来世轮回等观念发生了混合，于是便逐渐形成了民间十分普及的有关奈何桥的信仰。大约到南宋时，中国民间的地府传说，逐渐将冥府鬼都确定在四川省的丰都县。此后，历代在丰都鬼府均有营建，其中包括人们常说的阴阳界与奈何桥。丰都鬼府的奈何桥，大概算得上是中国最有名的一座了。
根据《丰都宗教习俗调查》的记载，在丰都鬼府，通过山门即为大雄殿，殿前有一座石拱桥称作奈何桥，桥下一个石池即为血河池。此奈何桥东首为地藏殿，西首为血河将军殿，相传奈河是鬼魂要过的第一道关。为了附会这一类的“鬼话”，明代蜀献王朱椿曾在丰都平都山，建造过三座连拱石桥，并称之为奈何桥。据说，旧时香客在渡过这里的奈何桥之前，必先燃香、化纸，求神保佑：而庙内的僧人，又常常故意在其青石桥面涂以桐油，使过桥者经常滑倒，吓个半死，从而可获得更多的香火之钱。从中国民间文化的层面看来，孟婆汤，忘川河，奈何桥等这些说法都具有一定的象征意义，比如奈何桥是人们用来在人与鬼、生与死之间建立联系或形成的过渡、桥梁或中介。在中国民间信仰里，“鬼”是由于死亡而产生的一类灵魂的超自然存在。中国各地流传的许多鬼话中，桥梁往往是鬼，尤其是溺死者的鬼魂出没之所。那些溺死或从桥上跌落水中而死者的鬼魂，总是在桥梁上下或左右桥头，为自己寻找替身者，以便使自己能够托生而转世。在这个意义上，桥梁即是死者的鬼魂脱离阴间，转生到阳世的中点站，是生与死的交替和转化，是以桥为中介而实现的。在日本民间传说中，也有冤死者的鬼魂或者怨灵，徘徊于桥上，常弄歪桥板使人落水的说法。一些心地善良，不忍拖人落水做替身的水鬼，在民间传说中虽然不能马上托身转世为人，却往往能够在冥府升官，或最终总能感动冥府阎王，甚至得到阎王的特许转生为人。
关于奈何桥的说法在民间有不同版本，有说是“奈何桥”，也有说是“奈河桥”的，到底是奈河桥还是奈何桥，民间有不同说法。根据历代书籍和考证，奈河桥有可能最早出自佛经，是佛教术语，而奈何桥是中国人的特有产物，是融合了中国人的“地狱”观和佛教转世轮回观的产物。那么，奈何桥和奈河桥有什么不同之处呢，奈何桥从字面意义上看，有无可奈何之意，是说亡魂的心理，具有浓烈的民间信仰主义色彩，而奈河桥，则具有显著的宗教哲学主义色彩，具有一定的严肃性，根据各种资料，可以得出大部分时候，奈河桥是偏向于宗教的，比如佛教，在佛教传说中，过桥时要受罪，或者要通过重重考验，若未通过则坠入桥下不能重生，若是宗教意义上的，则奈河桥后面紧跟着的不是望乡台和孟婆庄，而是六道轮回或是无法重生的血水池；如果是奈何桥，则偏重于民间传说，世俗信仰，是没有一定可靠性的，很笼统的，奈何桥一般只是表示过桥到阴曹地府的阎王殿报道。虽然过奈何桥依然要受苦，但奈何桥貌似已经弱化了受苦的含义，成了进阴间的一个通道，而且强调了尚未进到阴间的半人半鬼的灵魂的无奈和对人间的留恋。奈河桥是没有这层含义的，奈河桥只会让人望而生畏，起到的只是筛选善恶鬼的作用。具有一定的严肃性和宗教哲学色彩。
总而言之，每个民族都有自己不同的风土人情，风俗习惯，文化艺术，也正是这些深层次的东西孕育了一个民族扎根在灵魂深处的民间信仰，不管传说是真是假，它都从侧面反映了不同民族更深层次的一些东西，如果这样去发现，去研究，你会透过表象发现一个非常有趣的精神世界。 ——作者：猎趣探奇
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