明朝開國皇帝朱元璋曾用一物夢想殺盡天下貪腐。後來他命人制造了了“尚方寶劍”，並將“尚方寶劍”作為大權賜給臣下。明代初的官場，貪汙腐敗的跡象已現端倪，朱元璋對此深惡痛絕，將御史臺改為都察院，命監察御史攜帶“尚方寶劍”到全國各地巡查，發現貪腐者隨機作出處理。
朱元璋畫像
御史出巡，一方面帶著皇帝賜給的專用大印，印文為“繩衍組謬”，另一方面握有皇帝賜給的“尚方寶劍”，表示“如朕親臨”，誰該罪所當誅，又認罪態度不好，可以先斬後奏。大臣劉基在《贈周宗道六十四韻》詩中就有這樣的描寫：“先封尚方劍，按法斬奸賊。”此外，《明史・朱燮元傳》也有記載：“（朱燮元）兼巡撫貴州，仍賜尚方劍。”此公是崇禎元年（1628）六月兼巡撫貴州的，到任時為了對付地方勢力，果真帶了崇禎皇帝的“尚方寶劍”。看來直到明末“尚方寶劍”仍在使用，可見有明一代確實存有此劍。
御史出巡土
文人們將其寫進戲劇、小說並非完全胡編亂造，有時看起來神乎其神，只是作了不適當的渲染誇大而已。不過，清代並沒有“尚方寶劍”，一些影視劇中出現這種情節，是“拿明朝的劍，斬清朝的官”，是想當然的胡編亂演。
尚方寶劍圖
“尚方寶劍”是中國古代中央集權制政治的產物、是法外之法，刑外之刑。它之所以具有這麼大的魔力，根本原因就在於此。以至於明朝後期，有些人把皇帝授予的“尚方寶劍”加以炫耀，把這種權力當成一種特權，根本沒有恰當運用，利國為民，利用了朱元璋的初衷。
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