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众所周知，明朝郑和下西洋堪称世界航海史上的壮举，那么郑和所游历的“西洋”是哪些地方呢？是今天的大西洋吗？答案是否定的。
事实上，明朝所谓的西洋指的是今天的印度半岛、马来半岛、印度尼西亚、婆罗洲等地区。与西洋相对的是东洋，指的是菲律宾、日本等地。这样的划分方法，在元朝以前就存在了。
为什么古人会这样划分东西洋呢？这是因为当时航海出行主要依靠指南针，而指南针分东洋指针和西洋指针，所以在地理名词上，古人也跟着分成“东洋”和“西洋”了。
按今天的地图来看，郑和下西洋主要是在南洋群岛。关于郑和航行路线，目前已知最远到达东非、红海。航行途径太平洋西侧，和印度洋北部的30多个国家。这也就说明，郑和的船队没有驶入过大西洋。
尽管如此，郑和下西洋仍是世界航海史上的壮举。规模如此浩大的航海，在当时世界上是第一次。比哥伦布发现新大陆早87年，比迪亚士到达好望角早83年。
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