三體軍事 國之利器第1052期 F-22、F-15雖然作為空戰主力，但並非美空軍最有重視的戰機，因為其數量有一定的基礎，就算這兩種制空戰機都沒有了，還有F-16可以用。所以戰鬥機的換代其實不是很急，作為美空軍後勤油庫的加油機，才是美空軍最重視的戰機。如果KC-135沒有提前到位，空軍的F-22、F-15可不敢隨便起飛。
只要空襲行動執行，先起飛的肯定是KC-135，油料保障到位了，這些執行任務的戰鬥機才敢飛向目標。隨著更多KC-135逐漸老化，美空軍開始將其換裝，用KC-46A加油機替換。2018年，美空軍計劃將首批18KC-46A加油機投入使用，替換老舊的KC-135。美空軍認為，KC-135的問題還不僅僅是機齡比較大，還嚴重缺乏對空情的瞭解。因為中俄超遠程空對空導彈已經服役，隱身戰機的數量也有一部分，一旦發生高強度衝突，加油機肯定處於第一個被打掉的目標。
加油機飛行航線都處於後方，隱身戰機具備滲透進入後方獵殺加油機和預警機，破壞空中行動的進行。因此波音被要求在KC-46加油機上安裝裝甲，在KC-46加油機的座艙、油料存儲艙周圍加裝了裝甲，可以抵禦空對空導彈的破片襲擊。
此外，KC-46加油機還加裝了LAIRCM紅外對抗系統和雷達警告接收器，對紅外製導的空對空導彈和雷達制導的導彈均可干擾和警告，以警告機組人員KC-46加油機是否已經被列入獵殺目標。
俄羅斯R-37導彈就是一種超遠程空對空導彈，採用巡航滑行剖面飛行時射程可達到400公里，射程足夠遠，對加油機是一種極強的威懾。KC-46加油機雖然使用裝甲防護，但要有效對抗遠程空對空導彈，仍然還有很長的路要走。
至少在雷達屏幕上，KC-46加油機是不隱身的，如此龐大的機身雷達反射面積有利於空對空導彈捕捉到目標。目前美空軍擁有超過400多架加油機，數量龐大，最多的KC-135，新一代KC-46加油機採用了波音767-300F和-400ER技術，可攜帶21萬磅的燃料，高於KC-135，一架次可以給16架F-15加油。
KC-135和KC-10有時候也執行貨運任務，將油罐拆除，KC-135可以在貨艙中攜帶八個標準貨物托盤，而KC-46A可以裝滿18個貨物托盤，不加油的時候還可以變成運輸機，顯然美空軍對其重視程度要高於F-22和F-15。
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