漢高祖時期，天下剛剛經歷完戰亂，到處都是片衰敗殘破的景象。據《史記，平準書》記載:“天下既定，民亡蓋藏，自天子不能具鈞駟，而將相或乘牛車。”說的是高祖一統天下建立漢王朝以後，民窮財盡，毫無積蓄 “。當時天子竟不能用同一種毛色的駟馬(馬車)，而將相有的只能乘牛車。
漢文帝即位後，實行無為之治，以“慈”、“儉”為治政原則。首先確立寬厚的法治精神，收“連坐”等嚴刑；接著“詔定振窮、養老之令”，保障百姓生活無憂。當然最重要的是多次下詔減輕賦稅，輕徭薄役，施行節儉治國的政策。
漢文帝
漢文帝的節儉是出了名的。他繼承帝位的第二年，有人獻上一匹千里馬。他下詔連同送馬的費並退還，同時又下了一道詔書宜布說：朕不接受任何名貴稀奇的奉獻，要地方官們通知四以後不要打主意奉獻什麼東西上來。
古代皇帝住的宮殿，大都要修建又大又漂亮的露臺，以供欣賞山水風光。漢文帝本來也想道個露臺，他找到了工匠，讓他們算算該花多少錢。工匠們說:“不算多，一百斤金子夠了。”漢文帝聽了，吃了一驚，忙向:“這一 百斤金子合多少戶中等人家的財產?”工匠們粗粗地算了一下，“十戶。”漢文帝聽了，說道:“不要造露臺了，現在朝廷的錢很少，還是把這些錢省下吧。”
司馬遷在(史記》中記載，文帝“即位二十三年，官室苑圍狗馬服御無所增益”。“官室”就官殿建築，“苑圍”就是皇家園林以及供皇室打獵遊玩的場所，“狗馬”即供皇帝娛樂使用的動設施等，“服御”即為皇帝服務的服飾車輛儀仗等。這些都是皇帝們講排場、品威嚴、享樂遊玩必不可少的，皇帝們大都十分重視。然而文帝當皇帝二十三年，居然沒有蓋宮殿。沒有修園林，甚至連車輛儀仗也沒有增添。
漢文帝
此外，漢文帝還能關心百姓的疾苦，剛當皇帝不久，就下令:由國家供養八十歲以上的老人，每月都要發給他們米、肉和酒;對九十歲以上的老人，還要再發-些麻布、綢緞和絲棉，給他們做衣服。
春耕時，漢文帝親自帶著大臣們下地耕種，皇后也率官女採桑、養蠶。漢文帝去世前，曾頒下遺詔，痛斥了厚葬的陋俗，要求自己的喪事要一切從簡。對待自己的歸宿“霸陵”，他明確要求:“皆以瓦器，不得以金銀銅錫為飾，不治墳，欲為省，毋煩民。霸陵山川因其故，勿有所改。”即按照山川原來的樣子因地制宜，建一一座簡陋的墳地，不要因為給自己建基而大興土木。改變了山川原來的模樣。據說後來赤眉軍攻進長安，所有皇帝的陵基都被挖了，唯獨沒動漢文帝的陵幕，因為他們知道，漢文帝的陵駱裡面沒什麼貴重的東西。
霸陵
北宋文學家吳垧在《五總志》裡有這樣的記載:漢文帝劉恆“履不藉以視朝”。草鞋最早的名字叫“履”。由於草鞋材料以草和麻為主，非常經濟，且取之無盡，用之不竭，平民百姓都能自備，漢代稱之為“不藉”。在漢文帝時，已經有了布鞋，草鞋主要是貧民穿，而漢文帝劉恆“履不藉以視朝”，就是說他穿著草鞋上殿辦公，做出了節儉的表率。不僅是草鞋，就連他的龍袍，也只能稱為“綈衣”。“綈”在當時就是一種很粗糙的色彩暗淡的絲綢。就是這樣的龍袍，也穿了很多年。龍袍破了，就讓皇后給他補一補，接著再穿。漢文帝自己穿粗布衣服不說，後宮也是隻穿樸素的服飾。當時，貴族女子長衣拖地是種時尚， 而漢文帝為了節約布料，即使對自己最寵幸的妃子，也不准她們衣服的下襬拖到地上。宮裡的帳幕、帷子全沒刺繡，也不帶花邊。
正是由於漢文帝勤儉節約和愛民如子，他才與其後繼者景帝共同創造出了“文景之治”的盛世。史家評論漢文帝時說“世功莫大於高皇帝，德莫盛於孝文皇帝”，這是絲毫不過分的。
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