公元36年，劉秀大敗成都的公孫述，使得自新莽末年以來四分五裂、戰火連年的中國再次歸於一統。從他起兵，或者更嚴格的說，從他稱帝，到統一全國，12年期間，建立赫赫戰功的先後有吳漢、鄧禹、耿況、耿弇、馮異、來歙、寇恂、蓋延、岑彭、竇融等人，除了馮異病死軍中，岑彭和來歙被公孫述派刺客刺殺以外，吳漢、鄧禹、耿弇等大將都手握重兵。按照歷史規律，一個國家剛剛完成統一大業，下一步應該是誅殺功高蓋主之臣，以加強中央集權。那麼劉秀是如何對待這些功臣的呢？
《資治通鑑》記載：“帝在兵間久，厭武事，且知天下疲耗，思樂息肩，自隴、蜀平後，非警急，未嘗復言軍旅。” 劉秀在軍旅中時間很長，厭倦戰爭，而且知道天下百姓疲憊貧困，渴望休息。自從隴、蜀平定之後，除非有危險緊急的情況，未曾再談論軍事。皇太子曾經向他請教軍事問題，劉秀說，從前衛靈公請教戰爭之事，孔子不肯答覆，這不是你應該問的。
鄧禹、賈復知道劉秀決定放下武器，用禮樂教化進行統治，不願功臣們身在洛陽而擁有重兵，於是二人主動交出軍權，潛心研究儒家經典。劉秀也考慮到功臣們今後的去向，想保全他們的爵位和封地，不讓他們因為職務而有過失，於是撤銷左將軍、右將軍的官職。耿弇等人也交出大將軍、將軍的印信綬帶，全都以侯爵的身份離開朝廷，回到自己的宅第。他們被加以特進之銜，定期參加朝會。
鄧禹呢，性格敦厚，讓自己的十三個兒子各自學習一種本領，治家嚴謹，家裡的開支都取自封地的收入，不搞其他產業營利。
劉秀有一點做得非常好，就是不任用有功之臣做官，但讓他們享有爵位和封地。當時有人認為賈復剛毅正直，交出兵權以後回家潛心修身養性，所以舉薦他出任宰相，但是“帝雖制御功臣，而每能回容，宥其小失。”劉秀雖然控制功臣，但往往能維護包容他們，原諒他們的小過失。正因為他們主動交出兵權，而劉秀又不讓他們做官，遠離了很多是非，我覺得這正是他們得以保全的原因。
真正想來，他們幾位都算得上是識時務，知道一統天下後，必須將自己藏起來，才能善終，因為歷代歷史教訓都是深刻的。比如竇融，這個曾經的軍閥，歸降劉秀，被任命為冀州牧，算是一方諸侯，完成統一大業後調任大司空，但竇融因為自己本來就不是劉秀的舊臣，而官位卻在各位有功之臣之上，所以每次朝會晉見，都十分的謙卑，劉秀卻因為這一點反而更加親近厚待他。
竇融小心翼翼，內心卻總是不安，幾次請求辭去官職和爵位。他請求單獨晉見劉秀，劉秀不準。後來有一次朝會完畢，竇融在席位後面徘徊，劉秀知道他要談辭職的事，就讓左右傳旨催他離開。幾天以後，有一天劉秀見到竇融，對他說：“那天，我知道你要辭職，歸還封土，所以讓左右告訴你，天氣太熱，暫且去自己涼快一下。今天見面，應當談論別的事，不能再說辭職。”於是竇融不敢再提這件事。
劉秀統一全國後，未誅殺一個有功之臣，歸根結底，還是這些功臣們懂得功臣身退，主動交出兵權。
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