《道德經》有云：“吾有三寶，一曰慈，二曰儉，三曰不敢為天下先。”作為遵行“黃老之道”的漢文帝，對民眾做到了厚待關愛，是謂“慈”；在大政處理上，不折騰、不急於求成，穩妥沉著，以靜制動，是謂“不敢為天下先”；在個人生活上，敦樸節儉，是謂“儉”。老子所推許的“三寶”，漢文帝都做到了，作為位居“九五之尊”的皇帝，這是難能可貴的。
史籍中有不少關於漢文帝節儉故事的記載。這些故事表明，漢文帝的“薄奉節儉”，不是虛有其表的作秀，而是不折不扣的身體力行。漢文帝在位二十三年，宮室苑囿狗馬服御等，無所增益。想建個“露臺”，一看預算下來需要開銷“百金”，立即中止計劃，“嘗欲作露臺，召匠計之，直百金。上曰：百金中民十家之產。吾奉先帝宮室，常恐羞之，何以臺為。”有人進獻千里馬，辭謝不受，並進而下詔，遍告天下自己不受獻的立場：“朕不受獻也。其令四方毋求來獻。”
漢文帝不僅管住自己，同樣，他也基本上管好了身邊的人：所寵幸的慎夫人“衣不曳地、帳不文繡”，就是後人津津樂道的例子，“上常衣綈衣，所幸慎夫人，令衣不得曳地，幃帳不得文繡，以示敦樸，為天下先。”他不僅生前節儉，甚至預先安排後事時一再強調喪事節辦，厲行“薄葬”，嚴防浪費，避免擾民，“治霸陵皆以瓦器，不得以金銀銅錫為飾，不治墳，欲為省，毋煩民”。當然，他任意賞賜銅山於近佞寵臣鄧通之類記載的傳世，說明漢文帝的“節儉”與“御下”也並非盡善盡美，但這畢竟是瑕不掩瑜了。
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