有史實記載，老子曾西出函谷關，被關令尹喜，強而著書，留下了中國思想史上的鉅著五千言《道德經》。而後就騎著一頭大青牛，繼續西行，則沒了消息。這個引起很多考古學家和歷史學家的興趣，則至今沒有得出很確鑿的證據。有人說出散關，經流沙奔印度去了，並說老子到[印度傳教，教出了釋迦牟尼這樣的大弟子。
歷代不少人認為此說只是道教為了抬高自己貶低其他宗教而捏造出來的。而有人說晚年的老子在甘肅臨洮落腳，為歸隱老者教煉內丹，養生修道，得道後在臨洮超然臺“飛昇”。而又有人胡亂猜測，說那時治安差，有可能被人半路打劫，導致意外身亡。
還有一種說法則認為老子不是西去，而是東歸。《莊子·天道篇》有一段記載，敘說了老子離職後便離開周室而“歸居”了。老子的故鄉位於今天的河南省鹿邑縣，離孔子所在的曲阜不遠。孔子還曾拜訪過老子，也就是傳說中的“孔子問禮”。這件事不論是在《莊子》、《韓非子》、《呂氏春秋》，還有在儒家著作《禮記·曾子問》中都有記載，說明老子退隱後東歸的說法比較可靠。
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