曾国藩、左宗棠、胡林翼是湘军的三个巨头，他们既是老乡又有着同样的目标，彼此走的很近。不过，他们三人的性格差异和很大，尤其是曾、左之间。曾国藩崇尚儒雅，为人矜持；左宗棠恃才自负，曾自比诸葛孔明。用今天的话说，一个很内向，一个很外向，所以两人常常闹得不愉快。
幸好，这中间有个胡林翼作和事佬，曾、左之间的局面大致还不错。然而到了咸丰七年（1857年）的时候，曾、左之间的感情出现了裂缝。这一年，曾国藩父亲去世，他便借着这个理由离开了江西战场，回湖南老家去了。曾国藩之所以这样做，主要是想表示对朝廷的不满，可是这个举动遭到了朝野议论。连左宗棠也大骂曾国藩是逃兵，平时满口忠诚信义，一副道德文章的样子，实则自私虚伪。
在左宗棠的号召下，湖南官场兴起了一片对曾国藩的声讨浪潮。对此，曾国藩十分气愤，暗暗发誓不与湖南官场来往，对左宗棠更是耿耿于怀。不过这次两人闹僵，又是胡林翼出面调和。他劝左宗棠不要意气用事，而更多的时候还是劝曾国藩忍让。
但是，自胡林翼去世后，曾、左两人的关系迅速恶化，最终在同治三年绝交，此后八年不通音讯。这一年，湘军攻陷天京，曾国藩上奏朝廷说：“破城后，伪幼主积薪宫殿，举火自焚，无一遗孽。”意思是说，太平军的余孽已经一举荡平，此后再无后患。
可是，没过几天，左宗棠也上疏朝廷，说幼天王根本没死，而是跑到浙江去了。那么左宗棠作为曾国藩的战友，即便有矛盾，也不至于在朝廷面前拆曾国藩的台吧？原来，曾国藩在捷报中只字没提左宗棠早年转战江西、浙江的功绩，所以这才嫉恨，上了这道奏疏。
曾国藩得知是左宗棠在后面捅了他一刀，也不客气，他承认自己的失误的同时，也参劾左宗棠的部下攻下桐州后，也有大批太平军逃到江西，未追究立功诸将的事。至此，曾、左的矛盾开始激化，并迅速公开化，而且彼此扬言友谊断绝。左宗棠发誓，终生不与曾国藩通音讯。
其后，在办理洋务上，左宗棠又和曾国藩产生了不同的看法。曾国藩与李鸿章向来崇尚洋务，采取的是妥协的政策，而左宗棠认为洋务的关键在于“制夷”，他在西北问题上采取强硬态度，坚决抗敌。尤其是天津教案发生后，左宗棠认为曾国藩是媚外卖国，草菅人命。
其实，曾、左在很多问题上往往是思想和政见上的不同，孰是孰非我们不好定论。可是左宗棠自己却有定论，他后来一直和人说他与曾国藩不合，主要原因在于曾，至少有七八是曾的不对，而他仅有二三。相比而言，曾国藩却要大度一点，左宗棠西征期间筹备粮饷，曾国藩还是不遗余力地帮助他，而且还派出松山一军相助。
可以说，左宗棠出征陕甘及新疆，曾国藩还是给予了很大的便利和帮助，这是左宗棠始料未及的。此前，他还对人说：“我既与曾公不协，今彼总督两江，恐其隐扼我饷源，败我功也。”然而，曾国藩以国事为重，不曾像他所预言的那样，对此左宗棠非但不肯承认，而且每见部下诸将，必骂曾国藩。
不管是曾国藩还是左宗棠，都是有大功于国家的，也是当时最杰出的军事将领。不过平心而论，左宗棠在晚年时确实意气用事，不仅和曾国藩、李鸿章都有矛盾，其实他和当时的官场也极为格格不入。他入军机处后，与当时的恭亲王奕䜣以及同僚们的关系都不和谐，也不懂在京的为官之道。其实这也不奇怪，人非圣贤也非全才，左宗棠的特长在于治军，官场上的那些花花肠子，他确实应付不来。
吊诡的是，左宗棠曾经发誓终生不与曾国藩通音讯，却在八年之后打破了僵局。他从西北寄给曾国藩一封信函，在这份信函中，左宗棠语气诚恳，说：
“八年不通音讯，世上议论者何止千万。然皆以己度人，漫不着际。君子之所争者国事，与私情之厚薄无关也；而弟素喜意气用事，亦不怪世人之妄猜臆测……弟与兄均年过花甲，垂垂老矣，今生来日有几何，尚仍以小儿意气用事，后辈当哂之。前事如烟，何须问孰是孰非，余日苦短，唯互勉自珍自爱。”
曾国藩收到这封信后，亲切感油然而生，八年的恩怨终引来破冰之日。其实左宗棠所言不虚，两人的矛盾大多是国事，牵涉私人恩怨的并不多，毕竟两人都是国之重臣，宰相肚里能撑船。同治十一年（1872年）二月初四日，曾国藩去世。不久，左宗棠挽联曰：
谋国之忠，知人之明，自愧不如元辅；
同心若金，攻错若石，相期无负平生。
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