如果一個人經常倦怠乏力，面色蒼白，那麼醫生首先要想到的情況之一就是貧血。如果經過檢查確實是貧血，而且是最常見的缺鐵性貧血，那麼一般會被要求吃鐵劑來糾正。那麼貧血和鐵有什麼關係？為什麼補鐵就會糾正貧血呢？
要理解這個原理，先得從血液的基本成分說起。見過別人出血或者輸血的人都知道，血液是一種比較粘稠，有著特殊氣味的液體。略有點常識的人們都知道血液中除了以水為主要成分的血漿，最主要的就是各種血細胞，其中又以紅細胞為最多。而血液的主要作用，除了保持身體各個組織必須的灌注之外，最重要的就是為全身組織輸送氧氣。
養過魚的都瞭解，氧氣在水中的溶解度是很低的，一般每升水也就5-10毫克。而同樣體積的動脈血液中的氧則可以達到將近300毫克。即便是含氧量較低的靜脈血，氧的含量也比普通水高很多。這麼大的差別是靠紅細胞，而紅細胞能夠攜帶這麼豐富的氧，則是靠紅細胞裡豐富的血紅蛋白。
基本上有紅色血液的動物都是靠血紅蛋白給全身供氧。血紅蛋白有四條亞基，每個亞基由一條肽鏈和一個血色素分子組成，每個血色素分子都含有一個亞鐵離子。這麼複雜的結構，是不可能直接靠吃補充的，必然是人體利用原料自身合成。組成血紅蛋白的肽鏈是在細胞裡面，用氨基酸當原料按照DNA的模板一個一個安裝而成，但沒有鐵元素，再多氨基酸也無法合成足夠的血紅蛋白。
當原料不足的時候，造血就會偷工減料。為了維持正常的紅細胞數量，負責造血的骨髓就給每個紅細胞少安裝一些血紅蛋白。這樣看起來紅細胞數目雖然還正常，但每個紅細胞都比正常要小許多。原料繼續短缺，接下來就連數量也維持不住了。當血液中血紅蛋白的濃度低於正常底限的時候，就可以診斷貧血。這種因為缺鐵造成的貧血，就叫缺鐵性貧血。
鐵的來源是食物，最好的來源是紅肉。按照當今的生活條件，大多數人的鐵攝入量是足夠的，除非是刻意的素食者。不過即便是偶爾幾天到幾個星期不吃肉，也一般不會造成貧血。因為對於大多數人來說，每天吃進去的鐵是為了保持動態平衡，一段時間內沒有攝入，體內還有一個比較大的鐵儲蓄庫隨時可以調用，破壞的紅細胞釋放的鐵也可以重複利用。
發現缺鐵性貧血需要儘快排除慢性失血的可能，這其中又以胃腸道失血最常見。因為顯而易見的原因，其他途徑的失血，比如呼吸道、泌尿道和生殖道比較難忽視，而慢性胃腸道失血則很容易被忽略，而胃腸道失血的病因裡就有腫瘤，比如胃癌、大腸癌等等。所以發現了缺鐵性貧血的病人，大多會要求做大便潛血，以及胃腸鏡檢查。
如果排除和消除了慢性失血的病因，那麼針對缺鐵性貧血的治療，補鐵就是天經地義了，除此之外再沒有比這更有效、更經濟的方法。補鐵的藥物有很多種，一般就選最便宜、包裝最不起眼的那種就可以了。
民間和保健品市場也有很多所謂補血的方子和產品，我毫不懷疑有很多人吃了感覺好了很多，比如有力氣了、臉色紅潤了、各種生活更和諧了等等。要評價這些“療效”，先要明確究竟是不是貧血，貧血的症狀多種多樣，幾乎囊括了任何的不舒服感覺，但不是所有的不舒服都是貧血。如前所述，貧血的定義是血液中血紅蛋白濃度低於正常值，不管有沒有症狀。臨床上有的是血紅蛋白只有不到正常人一半照樣活蹦亂跳的。因此，貧血的糾正標準在於血紅蛋白的水平是否回升，而不是個人感覺。另外，有時候所謂的“療效”未必是好事。比如吃了以後出現皮膚髮紅，心跳加速，腹痛腹瀉，有些可能是過敏和傳說中的重金屬中毒。
總之，缺鐵性貧血的醫學理論可謂清晰明瞭，治療也是簡便驗廉。但現實中走彎路，花冤枉錢的不在少數，這是很不應該的。
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