我们知道，明朝到了正德年间，由于明武宗长期怠政、堕政，国力相比孝宗时期已经极大地萎缩。而武宗驾崩之后也不消停，虽然武宗好色成性，但是他居然没有子嗣，皇位的继承人成了一个大难题。
按照“子承父位，兄终弟及”的传统封建宗法制，明武宗死后应该由族系中血缘最为接近的的兄弟承袭帝位，武宗的母亲张太后和内阁首辅杨廷和商议之后，决定推举兴献王朱祐杬之子，明武宗的堂弟朱厚熜继承大明正统，由于朱厚熜就这样幸运无比地登上了原本与他无缘的皇帝宝座，成为了明朝第十一位皇帝，年号嘉靖。
应该说朱厚熜是一个非常聪明且有修养的人，他的父亲朱祐杬爱好诗书和文艺，所以自小收到父亲亲自指导的朱厚熜也是一个文艺青年，他不仅精通四书五经，知晓各种修身治国之道，他父亲还让他参加王府的祭祀和典礼，因此他对于各种礼仪和规范也十分熟稔。
他过人的才能也在他统治前期充分的展现了出来，继位之初的嘉靖帝还是确有一番作为的，他力革前朝时弊，大刀阔斧推行了改革，政治上集异纳谏、勤于政务，诛杀了钱宁、江彬等武宗朝佞臣；裁抑司礼监的权力，撤废镇守太监，严肃监察制度，严分厂、卫与法司职权；重视任用张璁、夏言等贤臣，对宦官严加管束，中央集权得到复兴和加强。此外在经济、军事和文学方面也多有举措，朝廷一时之间焕然一新，有人将这段历史称为“
嘉靖中兴”。
然而嘉靖帝远不仅是这样一个看似兢兢业业的人，相反嘉靖帝实是明代历代皇帝中，最有心计的皇帝之一。在他即位之初，就称号问题与阁臣发生了长达三年半的“大礼仪之争”，首辅杨廷和等旧臣要求他改换父母，尊武宗之父母为宗法上的父母，而嘉靖帝不顾朝臣反对，追尊生父为兴献帝后又加封为献皇帝、生母为兴国皇太后，改称明孝宗敬皇帝曰“皇伯考”，取得了宗法上的正统名义。这看似是简单的尊号之争，实际上是朝权之争，嘉靖帝明白无论如何都不能让步，通过这件事严厉地打击了武宗朝的旧臣势力，他命令锦衣卫在午门杖责数百名反对他意见的官员，当场就打死了十六人。
其次嘉靖帝这个人很迷信，他信奉道教鬼神，追求长生不老。这与他的成长环境有一定的关系，一则他的父亲就藩荆楚之地，这里本就是道教的源头；再则他的父母也信奉道教，从小耳濡目染，对他影响不小。但是嘉靖帝对于修道的迷信可谓到了“走火入魔”的地步，在修道期间长达25年不再上朝，朝廷大权被奸臣严嵩所操纵，国家贪污腐败程度，情况急剧恶化。
第三嘉靖帝这个人刻薄寡恩，因为修道需要，他命宫女们清晨采集甘露兑服参汁以期延年，致使上百名宫女病倒，长期以往变本加厉，宫女们忍无可忍，宫女们便发动了历史上有名的“壬寅宫变”，差点把嘉靖帝勒死。此外他还听信方士所说的“二龙不能相见”的鬼话，长期不与自己的儿子相见，父子亲情若有若无。
第四嘉靖帝好的不学坏的学，25年不上朝可谓是继承了武宗的“光荣传统”并发扬光大，这种长期堕政的事情，为后来的隆武和万历开了非常恶劣的先河，在嘉靖在位的四十多年里，前期确实做出了一些功绩，但很大程度上也是由于刚上台时，嘉靖帝必须要树立自己的权威，但是归根到底“嘉靖中兴”并没有取得多大的成就，也难以与“弘治中兴”相提并论。
嘉靖帝在位后期，虽然明朝的整体实力已经有所下滑，但是国家尚处于正常运转的状态下，社会上也并未产生出严重的危机，北方的蒙古与东南的倭患都得到一定程度的控制，所以说明朝“始亡于嘉靖”是不恰当的，真正造成大明灭国危机的，当属后来的万历。
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