潮州船運主要靠韓江，韓江上游是由二條江匯合而成：一條發源於本省紫金縣的七星崬北；另一條上發源於福建的長汀縣。流量大，加上上游高山峻嶺，江面狹窄，雖至潮州城外變得寬闊，卻上橫亙著湘子橋，水流湍急，過橋如過關，從上游而下的船隻常在此翻船，造成船毀、貨沉、人亡。千百年來，船家在這條多災多難的航道上行船，形成了許許多多的習俗。
首先是船家信奉“媽祖”。每條新船下水都要到汕頭港媽嶼島上的“媽祖廟”請香回來，在船中肚供置“天后聖媽祖”的香案，除初一、十五上香燒元寶外，每年農曆三月二十三日，還要隆重祭祀媽祖誕辰。平素是慳吝的船主，這一天也要以“五牲”或“三牲”祭祀“媽祖”，盛宴招待全船員工；上游來的船隻臨潮州城時，要燒香祭拜“媽祖”，保佑平安過湘子橋。每當船隻順利通過橋孔時，則對江鳴放鞭炮，答謝“媽祖”的恩典。
據有關方誌記載，媽祖為福建省莆田湄洲島人氏，出生於公元960年（宋太祖建隆元年）。是該島漁民林善人的女兒，排行第六。出生時因不啼哭故叫“默娘”。林默娘自幼善於游泳，十幾歲時常隨父兄出海捕魚。有一次船被大風颳翻，她救起父親，並把哥哥屍體打撈回來，受到了鄉親們的讚揚。後來，她多次到海上為漁民排憂解難。28歲重陽節不幸得病去世。鄉親們從此建廟祭祀奉為媽祖神。明代大航海家三寶太監鄭和曾二度奉旨上島修廟奉祀祭奠。自此，媽祖便成了福建、臺灣，也成了潮州漁民及船家保佑順風得利的神明。
其二，船家忌諱一個“翻”字。如在船上曬衣服，不能把裡翻在外面；就餐時打完飯，飯勺要直插在鍋裡不能放倒；甚至連吃魚時，一面吃完了也不能直翻過來吃另一面，非翻不可時要邊翻邊說：“順過來。”
船在江上行駛時最忌遇到蛇和魚。遇上前面有蛇爭道橫渡時，蓬船要拼命划槳，汽輪要加快馬力，無論如何一定要趕在蛇未過船頭時把船搶先駛過去。據說船是龍，龍若鬥輸蛇，這趟航行就要倒黴。若有魚跳上船來，無論大小都不能打它的主意，一定要把它放回去。還得抓兩把米撒進江裡，漁民認為魚上龍王的王親國戚，跳上船是為了乞食。順風得利靠的是龍王，自當不能虧待他的親人們。世上沒有龍，更沒有龍王。這是我國古代圖騰崇拜的遺風。此其三。
其四，搭船的旅客，也有習俗，最有趣的要算船上新娘遇新娘了。搭船的新娘要打傘，傘柄要懸著一串豬肉。船靠碼頭時，倘若遇到船裡的新娘要上岸，那就是千載難得的喜相逢了，兩個新娘就是互不認識，也不能“各行其是”。先得各自從身上取出一方繡手絹，交給自己的“青娘母”（即伴娘），再由兩個青娘母來到跳板中間互換繡手絹，才能上岸、下船。沒有青娘母的則有新娘自己親手互換，表示互相祝賀。
行船時，倘若船上的孕婦產育，也被認為是喜事。船主會煮糖面、雞蛋並做豐盛的菜餚款待產婦。但有個陋俗，不幸船上死了人，除了把屍體馬上推下江外，還得趕快殺狗，用狗血灑遍全船，再用水衝淨，算是消除晦氣。更殘忍的是，有的船財主發現船上有危重病人，生怕死在船上，竟搶在他斷氣之前把他拋於荒灘或堤岸。解放後，移風易俗，陋俗被取消了，但孕婦在船上產育還會得到熱情的款待。
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